Думаю, что настоящее имя художника — Гвидо ди Пьетро — мало что скажет большинству людей, не являющихся профессионалами в сфере искусства. Потому что прославился он совсем под другим именем — Фра Анджелико или Фра Беато Анджелико (то есть брат Блаженный Ангельский). Но так его стали называть только после смерти, а при жизни, после принятия монашеского обета примерно в возрасте 20 лет в монастыре Сан Доминико во Фьезоле (близ Флоренции), он стал зваться Фра Джованни да Фьезоле.
Под именем Анджелико (ангельский, ангелоподобный) монах-художник прославился благодаря Джорджо Вазари, который написал его биографию спустя 100 лет после смерти художника. «Фра Анджелико, — писал Вазари, — мог бы при желании жить в роскоши, обеспечив себе богатство своей кистью, поскольку уже в молодости приобрел известность как живописец. Однако он, будучи набожным человеком, предпочел стать монахом-доминиканцем…» Брат Джованни, согласно уставу ордена, вставал в два часа ночи ко всенощной, неустанно молился, соблюдал обет молчания и довольствовался скудной вегетарианской пищей.
Гвидо ди Пьетро родился в местечке Виккьо в регионе Тоскана к северо-западу от Флоренции в 1395 (по другим данным — в 1400) году. Точных сведений о его семье, детстве и первом учителе не сохранилось. Некоторые исследователи его творчества полагают, что в юности Гвидо проходил обучение в мастерской художника Лоренцо Монако (к слову, он тоже был монахом, о чем и говорит его прозвище: "монако" в переводе с итальянского - монах).
В те времена Флоренция являлась крупнейшим в Европе центром производства манускриптов. Самым известным центром такого «производства» был скрипторий (мастерская, где переписывали, украшали иллюстрациями и переплетали манускрипты), возглавляемый как раз Лоренцо Монако. Работал ли юноша Гвидо именно в этой мастерской или в какой-либо другой похожей, достоверно не известно. Но не познакомиться с самой знаменитой школой Лоренцо, с его изящной манерой письма, юноша не мог.
Со времен Джотто в живописи продолжали происходить изменения в сторону большего реализма и «живости» изображения. Чрезвычайно одаренный художник Фра Анджелико был среди тех флорентийских живописцев, что выступали «застрельщиками» новых веяний в искусстве. Уже ранние работы художника весьма разнообразны: он начинал как художник-миниатюрист, но при этом мог писать и большие панели для церквей. К их числу принадлежит триптих «Мадонна с младенцем и Святыми Домиником, Иоанном, Петром и Фомой Аквинским». Это самая ранняя из документально подтвержденных работ художника.
Первый большой заказ Фра Анджелико получил в 1433 году от гильдии ткачей. Им стал триптих Линайуоли. Фигуры святых на нем выполнены более чем в натуральную величину и выглядят объемными. За эту работу ткачи заплатили 190 золотых флоринов — очень большие деньги по тем временам. После работы над этим триптихом Фра Анджелико еще не раз создавал внушительные по размеру и украшенные золотом алтарные образы.
Вскоре во Флоренции началась перестройка монастыря Сан Марко. Художнику поручили расписать новый алтарь для церкви в монастыре. К тому времени он был уже довольно известен и пользовался безупречной репутацией. Доменико Венециано писал: «Не много найдется во Флоренции мастеров, столь же искусных, как Фра Джованни, и столь же трудолюбивых.» В 1440 году Фра Анджелико переезжает в монастырь Сан Марко и приступает к работе над фресками, ставшими одной из вершин его творчества. Почти 10 лет в общей сложности мастер трудился над росписью стен и потолка монастыря. Эти фрески поражают гармонией и простотой, они до сих пор производят на зрителя мощное впечатление.
У брата Джованни, по отзывам художников-современников, было врожденное чувство композиции и цвета. Об этом свидетельствуют уже его самые ранние работы над украшением манускриптов. Здесь каждая заглавная буква не только изящна сама по себе, она при этом служит еще и рамкой, внутрь которой художник помещал миниатюрную сценку. Кстати, работу над манускриптами художник не оставлял до самой смерти, уже прославившись как автор фресок и алтарных образов.
Около 1445 года по призванию папы Евгения IV художник отправился в Рим для росписи стен капеллы в соборе Святого Петра (позже она была разрушена). Папа настолько высоко ценил Фра Анджелико (причем не только как художника, но и как христианского подвижника), что предложил ему архиепископский сан. Но художник отказался, предпочтя остаться простым монахом. Пребывание в Риме затянулось, художник продолжил работать и по заказам следующего папы — Николая V. В 1447 году он со своим учеником Беноццо Гоццоли работал в Орвието, где написал фрески в Соборе Успения Богородицы (Duomo di Orvieto). Он расписал часть потолка капеллы делла Мадонна ди Сан Брицио (две фрески - «Христос в окружении ангелов» и «Шестнадцать пророков»). Кстати, интересный факт: в 1840-х годах этот собор реставрировали российские архитекторы А. И. Резанов, Н. Л. Бенуа и А. И. Кракау.
Также художник выполнил фрески в папской часовне в Ватикане, изображающие сцены из жизни Святого Стефана и Святого Лаврентия. Фрески отличает чистый, свежий колорит, смелая композиция и реалистические, почти скульптурные формы в изображении фигур. Кабинет нового папы также был оформлен Фра Анджелико.
В 1450 году Фра Анджелико был назначен настоятелем монастыря во Фьезоле. Наиболее интересной работой художника в это время можно считать роспись «Армадио дельи Ардженти» - «серебряного сундука» (своеобразный шкаф для хранения серебряной церковной утвари). На сорока одном фрагменте (40 из них имеют одинаковый размер 38,5 на 37 см, а один — двойной) Фра Анджелико изобразил сцены из жизни Христа, которые современному зрителю напомнили бы комикс. Шесть панелей со временем были утрачены, три фрагмента написаны другим художником. В 12-ти панелях «Серебряного сундука» Фра Анджелико проиллюстрировал связь между Ветхим и Новым Заветом. Ту же тему Микеланджело впоследствии отразил на потолке Сикстинской капеллы в Ватикане.
Одна из необычных работ художника - «Избиение младенцев» - написана в ранее не слишком свойственной прежнему творчеству Фра Анджелико эмоционально-напряженной манере. А другая работа — «Снятие с креста» - интересна своим «пейзажным» фоном. На заднем плане мы видим стены Флоренции, а вокруг раскинулась спокойная Тосканская долина под голубым, покрытым облаками небом. Вообще, Фра Анжелико, как и многие его предшественники на пути к ренессансной живописи, разделял трепетное отношение к природе и при каждом удобном случае вставлял элементы природы в свои работы. Так, изображая Деву Марию в Благовещении или воскресшего Христа, он помещает их фигуры на фоне сада, тщательно выписывая в нем каждое дерево, каждый лист или цветок.
В 1452 или 53 году мастер снова прибыл в Рим для выполнения очередного заказа папы. Но уже через два года художник-монах скончался и был похоронен в римской доминиканской базилике Санта Мария сопра Минерва. Гробница художника сохранилась, ее украшает эпитафия: ««Здесь покоится достопочтенный художник фра Джованни из Ордена проповедников. Пусть хвалою мне будет не то, что казался я вторым Апеллесом, но что все, чем владею, отдал Тебе, о Христос. Иные творения живы на земле, другие на небе. Город Флоренция, Этрурии цвет, дал мне, Джованни, рожденье». Латинский текст эпитафии на его могиле предположительно составлен папой.
В 1984 году Фра Анджелико был причислен к лику блаженных.
