-Мы в Византии?- спросила Ингунда у Василия, лишь только они сошли на берег, - Когда я смогу увидеть императора Маврикия?
Берег был каменистым. Неподалеку виднелись горы, закрывающие обзор. Узкая тропинка от причала, извиваясь, скрывалась за деревьями, густо растущими вдоль берега.
-Мы на Сицилии, Ваша Светлость! - ответил Василий.
-Значит нам предстоит плыть дальше? Вы решили, что я утомилась и нуждаюсь в отдыхе? Это не так...
-Дело не в том, что Вы утомились! - перебил ее Василий.- Везти Вас прямо в Византию, опасно! Пока Вы побудете здесь, а я сообщу императору о Вас и он примет решение!
Ингунда почувствовала себя загнанной в ловушку. Она знала, что Сицилия окружена водой и кроме как по морю, добраться до нее нельзя, а значит нельзя и сбежать отсюда!
-Но Вы обещали! - обижено воскликнула принцесса.
-Обещал и обещание свое сдержу! Это лишь для Вашей безопасности! Поймите, в Константинополе полно шпионов, в том числе и Вашего свекра, Леогивильда! Ему тут же доложат о Вашем местонахождении и кто знает, какие меры он решит предпринять!
Ингунда прикусила губу - он был прав! Леогивильд наверняка захочет и потребует ее возвращения в Испанию. А что еще хуже, может попробовать отобрать у нее сына, прикрываясь тем, что он наследник вестготского престола. При мысли об этом по спине поползли мурашки.
-Хорошо, Василий! Надеюсь что Вы не обманете меня!
-Вы можете полностью доверять мне, принцесса! Не для того я, рискуя собственной жизнью, вывез Вас из Испании, чтобы попросту бросить здесь!
Ингунда кивнула, соглашаясь. У нее не осталось выбора.
-Идемте, принцесса! Вы будете жить в доме местного иренарха*. Он славится немного странным поведением, но тут вы будете в полной безопасности!
Когда все сошли на берег, Василий повел их по тропе. Когда деревья расступились, взорам прибывших открылась огромная каменная стена, в которой была лишь одна маленькая дверца.
-Это черный ход в замок иренарха. - пояснил Василий Ингунде, - Главные ворота находятся с другой стороны.
Он несколько раз постучал в дверь железным молоточком, висящим тут же на цепочке. Дверь отворили быстро, видно со стены видели их прибытие, и впустили внутрь. За толстой стеной оказался ухоженный сад. Удушливо пахло розами и еще какими-то цветами, от которых у Ингунды закружилась голова.
Впереди был небольшой замок. Башенок и колонн в нем было гораздо меньше, чем в привычных замках Австразии и Испании, но из-за своих скромных размеров он казался уютным. На порог "выкатился" толстый, коротконогий человек, в красной мантии, из-под которой виднелись голые ноги.
-О, достопочтенный Василий! - приветствовал толстяк гостей, с любопытством рассматривая Ингунду. Ей почудился в его глазах блеск вожделения и она покраснела.
Заметил этот взгляд и Василий.
-Иренарх Агафон, рад тебя видеть! Позволь представить тебе принцессу Ингунду - почетную гостью императора Василия! Она останется на некоторое время под твоим присмотром и чтобы даже волос с ее головы и с головы ее сына не упал!
-Конечно, конечно! Я устрою принцессу в лучшем виде!-залепетал Агафон, - Что же мы тут стоим?! Добро пожаловать!
Внутри жилище Агафона оказалось роскошным, но, на взгляд Ингунды, абсолютно безвкусно обставленным. Разноцветные ковры, тонкой работы, застилали весь пол и большую часть стен, в огромных вазах томились прекрасные цветы. Но их было так много, что дышать в комнате было практически не чем. Вдоль стен расположились низкие столики, вокруг которых, прямо на полу, лежали разномастные подушки.
Агафон хлопнул в ладоши и откуда-то бесшумно появился низкий, худой человечек, в длинном халате и со странным сооружением на голове, напоминающем гнездо птицы. Человек поклонился Агафону, а потом его гостям. Это был слуга.
-Азиз! Позаботься о нашей гостье! Ее надо разместить со всеми удобствами, дать пару девушек в услужение! Да предупреди женщин...- он посмотрел на слугу выразительно в упор, явно на что-то намекая. Тот, кого назвали Азиз, снова молча поклонился и жестом пригласил Ингунду следовать за ним.
-Идите, принцесса, не бойтесь! - напутствовал ее Василий - Я отправляюсь не путь незамедлительно, чтобы поскорее решить Вашу судьбу!
Ингунда вышла в дверь и оказалась во внутреннем дворе. Здесь, в деревянных кадках, росло множество высоких растений, давая тень. По центру журчали фонтаны, каких Ингунда никогда еще не видела. Служанка, несшая на руках Атанагильда, ахнула за ее спиной в восторге от увиденного. Азиз быстро пересек дворик, приглашая гостью пройти дальше. Девушка перешагнула низкий порог и очутилась в большом, просторном помещении, полного женщин...
Фредегонда ждала вестей из Бургундии и в ожидании занималась тем, что всячески подкупала и сулила великие блага каждому, мало-мальски значимому человеку Нейстрии. Ландерих без устали приводил к ней таких людей и смотрел ревнивым взглядом, как королева включала все свое обаяние и очередной мужчина, сраженный ее чарами, сдавался без боя. Успокаивало его только то, что он похоже единственный, кому Фредегонда действительно доверяла. Он жаждал того, чтобы его верному мавру удалось задуманное и тогда он, Ландерих, осмелится наконец просить о более щедрой награде для себя, чем просто быть рядом и выполнять любой каприз любимой женщины.
В тот день, Ландерих, ворвался к ней и радостно-возбужденным тоном заговорил:
-Гонцы из Нейстрии, Ваше Величество! Думаю вести радостные для нас! Гонцы в трауре!
Фредегонда улыбнулась. Последнее время она вновь уверовала в то, что судьба благосклонна к ней. Портила общий настрой только, не кстати заявившаяся, Ригунта. Участь старой девы видно совсем испортила ей нрав. В отличии от матери, привыкшей всего добиваться в жизни самостоятельно, Ригунта всю жизнь получала все готовым. Теперь жизнь казалось ей пресной и скучной, и в том она видела лишь вину своей матери. Фредегонда поморщилась вспоминая мерзкие фразочки, которыми дочь одаривала ее, порой в присутствии слуг и вельмож.
-Зовите гонцов скорее, друг мой! Не терпится узнать, какие новости они нам доставили!
Через некоторое время в зал вошли гонцы. Одеты они были в черное, по траурному, как и говорил Ландерих.
-Слушаю вас! - сказала королевы, как только гонцы перестали кланяться.
-У нас для Вас дар от короля Гунтрамна!
Фредегонда изменилась в лице - совсем не то она хотела от них услышать.
-С королем Гунтрамном все в порядке? Он здоров, я надеюсь?
-Здоров, только вот весьма опечален! Многие жаждут его погибели!
-Господь не допустит! - воскликнула Фредегонда, явно переигрывая.
-Мы тоже молимся об этом! - невозмутимо ответил один из гонцов.
Он поднес к трону Фредегонды небольшой сундук и поставил перед ней.
-Король Гунтрамн хотел, чтобы дар был открыт при нас и мы могли бы передать ему насколько сей дар Вас впечатлил!
Фредегонда кивнула Ландериху и он с готовностью откинул крышку сундука. Из него резко запахло чем-то мерзким. Барон заглянул внутрь и отпрянул.
-Что там! Показывай скорее! - велела Фредегонда, но Ландерих не мог себя заставить вновь посмотреть в страшное чрево сундука.
-Раз барон не решается, мы сами покажем Вам, что внутри! - сказалтодин гонец.
Он быстро подошел к сундуку и резко вытянул на свет то, что лежало внутри. Фредегонда вскочила с места и зажала рукой рот. Прямо на нее смотрели мертвые, выпученные глаза чернокожего. Но не мертвеца испугалась Фредегонда, а того скрытого смысла, что нес в себе этот дар...
*Иренарх- что-то вроде современного губернатора.