Изъятие «излишков» зерна — продразвёрстка — стало главной причиной массового голода на селе.
После неудач царского и Временного правительств советская власть нашла, как ей казалось, простой путь решения продовольственного вопроса: отбирать у крестьян то количество сельхозпродуктов, которое она считала «излишком».
Ещё во время Первой мировой войны во многих странах Европы ввели режим учёта и нормированной выдачи продовольствия. Так, в Германии продуктовые карточки появились уже в январе 1915 года. В России продовольственный кризис возник существенно позже, к концу 1916 года. А карточки появились только после Февральской революции. Временное правительство, установив хлебную монополию, ввело их к лету 1917 года в городах. Однако эта монополия не подкреплялась силовыми акциями. Государство просило хлеб у крестьян, а не отнимало его.
После Октябрьской революции отношения власти и села изменились. Появился классовый подход: теперь продразвёрстка понималась как конфискация хлеба у эксплуататоров, богатых крестьян или кулаков. В условиях военного коммунизма официальная торговля была отменена.
Правовые основы реквизиции оформили декретом ВЦИК от 13 мая 1918 года: «О предоставлении народному комиссару продовольствия чрезвычайных полномочий по борьбе с деревенской буржуазией, укрывающей хлебные запасы и спекулирующей ими». Ещё раньше, 9 мая, был издан декрет, объявлявший «врагами народа» всех, кто не заявит в недельный срок о хлебных излишках.
15 июля были созданы комбеды — волостные и сельские комитеты бедноты. Члены комбедов в качестве поощрения за свою деятельность получали бесплатно или по сниженной цене часть найденного и конфискованного хлеба. В глазах члена комбеда кулаком мог оказаться любой сосед, прежде относившийся к нему без уважения. В деревне началась классовая борьба, о которой так мечтали большевики.
Комбедовцы радостно грабили соседей, но накормить город не могли. Тогда в сёла были направлены продотряды, состоящие из городских рабочих, кровно заинтересованных в реквизиции хлеба. Отряды состояли в среднем из 75 человек и имели несколько пулемётов. Иногда эти рейды были успешны, иногда заканчивались убийством непрошеных гостей.
Чтобы избежать голодной смерти городского населения, местные власти поступались принципами. Так, рабочим Петрограда и Москвы было разрешено ввезти в города полтора пуда хлеба, закупленного по вольным ценам. Временной отменой хлебной монополии воспользовались 70% населения Петрограда.
Одним из свидетелей политики большевиков на селе стала лидер левых эсеров Мария Спиридонова. Она получила известность в январе 1906 года, когда застрелила тамбовского вице-губернатора. В качестве мести за усмирение им крестьян. Революция освободила Спиридонову с каторги, крестьяне считали её защитницей своих интересов, посылали письма летом и осенью 1918 года из Смоленской, Витебской, Тамбовской, Нижегородской и других губерний.
В конце 1920-х годов официальная советская печать весьма критично оценивала результаты продразвёрстки. Откровенно говорилось, что она лишила крестьян стимула к увеличению производства и тем самым привела к сокращению посевных площадей. Однако признать, что системное ограбление деревни стало одной из предпосылок голода в Поволжье, большевики так и не решились.
Идеологи принудительной продразвёрстки утверждали, что она была единственной мерой, способной прокормить население крупных городов. Однако хлебная монополия и продотряды не спасли от запустения крупные промышленные центры.