Свойства гелия поразительны, особенно если учесть ситуацию, когда он окружен гелием, а не воздухом. В газообразном состоянии гелий намного легче кислорода, что приводит к двум хорошо известным характеристикам. Сначала воздушные шары, наполненные гелием, поднимаются вверх. Кроме того, при вдыхании гелия голос становится комично высоким и скрипучим. Это связано с тем, что гелий, будучи легче воздуха, быстро выходит из тела, заставляя голосовые связки вибрировать и издавать характерный звук.
Гелий присутствует в атмосфере в минимальных количествах, примерно 0,0005, так как его легкость заставляет его подниматься к верхним слоям воздуха. Возникая из горячего ядра Земли, гелий медленно проникает через поверхность и в конечном итоге рассеивается в межзвездном пространстве. Низкая температура кипения в жидкой форме делает гелий самым холодным веществом, известным человечеству. Следовательно, он играет решающую роль в отраслях, где сжатый или сжиженный гелий используется для охлаждения различного оборудования.
Одной из замечательных особенностей гелия является его бесцветность и отсутствие запаха. В небольших количествах он не представляет существенного вреда для здоровья человека. Однако если бы в воздухе преобладало значительное количество гелия, последствия были бы катастрофическими. Замена кислорода гелием приведет к разрушению планеты. Бетонные дома и конструкции рухнут, поскольку отсутствие кислорода нарушит процесс связывания бетонных компонентов, превратив здания в груды песка и цемента. Кроме того, отсутствие давления гелия создало бы пустоты в почве, что привело бы к образованию больших воронок. Следовательно, стабильность земной коры будет нарушена, что приведет к сейсмической активности и оседанию.
Присутствие гелия в воздухе также приведет к резкому изменению цвета неба. В то время как воздух отражает большую часть ультрафиолетового спектра солнечного света, гелий пропускает лучи без рассеивания. В результате небо станет темным, а на поверхности Земли произойдет резкое повышение температуры из-за усиленного воздействия смертоносного ультрафиолета. Этот сценарий будет напоминать эффект солярия, но в гораздо большем масштабе.
Отсутствие кислорода в атмосфере, где преобладает гелий, сделало бы двигатели внутреннего сгорания бесполезными, остановив все виды современного транспорта. Кроме того, при столкновении двух металлических объектов отсутствие микроскопического слоя воздуха между их молекулами, вызванного гелием, может привести к мгновенному плавлению и сварке.
Что в таком случае произойдет с живыми существами? В первые моменты, помимо забавного изменения голоса, люди, находящиеся в гелиевой атмосфере, испытывали боль, головокружение и шум в ушах. Несоответствие давления между внутренним ухом и атмосферой может нарушить баланс, необходимый для правильного функционирования, что приведет к помутнению сознания, подобному эффекту анестезии.
К счастью, такая апокалиптическая ситуация вряд ли произойдет на Земле, учитывая незначительное количество гелия, присутствующего в атмосфере. Тем не менее, рассмотрение этого сценария подчеркивает уникальную и своеобразную природу гелия как вещества.