Трейси с трудом могла поверить себе, что это она протискивается в центр толпы. Но так и было, и она столкнулась лицом к лицу с Линчевателем. Он оказался намного крупнее вблизи. Трейси чувствовала себя очень маленькой по сравнению с ним.
-С-сэр, - начала она. Линчеватель проигнорировал ее, продолжая отчитывать мальчика. - Сэр, - сказала девушка громче.
-Что это еще за мисс? - грубо спросил он, глядя на Трейси. Она подавила дрожь.
- Вот этот молодой человек - мой брат.
Линчеватель сделал паузу, медленно переводя взгляд с нее на мальчика.
-Вы уверены, мэм?
- Да, - Трейси едва могла устоять на ногах под его пронзительным взглядом. "Возможно, это была не очень хорошая идея ...", - нервно подумала она. Вокруг нее толпа начала роптать. - Я-я могу заплатить за украденный хлеб и возместить любой ущерб, который он, возможно, причинил. Я приношу извинения за его шалости. Вы же знаете, какими могут быть дети! - закончила она с нервным смешком. Теперь и мальчик, и Линчеватель уставились на нее. Ее щеки вспыхнули. - П-пойдем, дорогой. Подойди к Трейси, - сказала она, протягивая руку.
Мальчик посмотрел на ее протянутую руку, затем на Линчевателя.
Линчеватель еще раз перевел взгляд с одного на другого, покачал головой, и отпустил мальчика. Мальчик бросился к Трейси.
-Извините, мэм, - сказал Линчеватель. - Не беспокойтесь о деньгах, я просто пытаюсь поймать группу мелких воришек в этом районе. Подумал, что он, возможно, был их главарем.
-О, уважаемый сэр, я приношу извинения за все неприятности, которые он, возможно, причинил, - любезно сказала Трейси. Она посмотрела на мальчика сверху вниз. - А теперь пойдем.
Мальчишка кивнул и взял Трейси за руку, избегая ее взгляда. Все это время он продолжал прижимать к себе буханку хлеба.
-Ладно, ладно, чего вы все так таращитесь? - сказал Линчеватель толпе, отмахиваясь от них. - Расходитесь сейчас же! Здесь ничего не происходит! Вон, вон! - он продолжал разгонять толпу, уходя.
Трейси наблюдала, как толпа расходится, а Линчеватель исчезает из виду.
-Ты в порядке? - спросила Трейси мальчика. Он кивнул, едва встретившись с ней взглядом.
-Это было потрясающе! - сказала Митти, подбегая к ним. - Я-то посчитала тебя робкой девушкой. А ты оказывается та еще хитрюга. Придется держать ухо востро, ха! И ты сказала, что делал это раньше, да?
-Мне не нравится видеть детей в беде, вот и все, - сказала Трейси. - Как вас зовут, молодой человек?
Мальчик поднял на нее глаза. Это был первый раз, когда Трейси увидела его лицо так близко. Угольные пятна были размазаны по его лицу в разных местах, от щек до лба. Из грязи на неё смотрела пара ярких, пытливых глаз, таких больших, что из-за них его нос казался странно маленьким. Его небольшие губу были поджаты, как будто он не был уверен, стоит ли ей доверять.
-Все в порядке, ты можешь считать нас друзьями, - мягко сказала Трейси, похлопав его по плечу. На ее руки в перчатках осел уголь, она незаметно вытерла его носовым платком, который всегда был у нее под рукой. Его одежда была так же испачкана углем, как и его лицо. Поверх изодранной рубашки на мальчишке был поношенный жилет, на мешковатых брюках красовалось несколько заплат, а на ногах была пара элегантных ботинок. Он переступал с ноги на ногу.
-Меня зовут Чарли, мисс, - тихо пробормотал он. - И я не воришка. Я просто добывал хлеб для себя и Харри, мисс, обещаю вам, я больше никогда не буду!
-Дорогой, я никогда и не называла тебя преступником!
-Ты весь в угольной золе, - пропищала Митти. - Я думаю, ты, должно быть, повидал немало дымоходов!
Глаза мальчика расширились.
-Откуда ты знаешь? - воскликнул он.
- Сотри угольную пыль с лица для начало, - Митти подмигнул.
Лицо Чарли медленно расплылось в улыбке. Он переводил взгляд с одной на другую девушку и наконец решился спросить.
-Скажите, - начал он, - что привело сюда таких, как вы двое? Я вряд ли видел у нас в секторе кого-то столь же привлекательного, как вы. Ну, - сказал он, сделав паузу и посмотрев на бриджи Митти. - Думаю, почти "привлекательного.
-Не волнуйся, - сказала Митти, - я привыкла к пристальным взглядам. Мои бриджи отлично подходят для путешествий.
-Ты путешествуешь? - спросил Чарли, и его глаза заблестели. -Ого! Я всегда хотел путешествовать по миру. Как это делает настоящий джентльмен!
Трейси улыбнулась.
- Мы здесь в поисках пропавшего человека, Чарли. Меня зовут Трейси.
- А я Митти!
-Митти сказала, что видела, как этот человек исчез где-то в Подземном городе.
Чарли нахмурился.
-Гирс! Вы знаете, действительно трудно найти кого-либо в Унда-тауне... Как выглядел этот парень?
-Мужчина, - сказала Трейси, - довольно крупный и широкоплечий, с усами и слегка лысеющий. Когда я видела его в последний раз, на нем был бордовый жилет.
-С ним был еще один человек, - добавила Митти, - высокий и стройный. Я полагаю, это был мужчина. Большего сказать не могу, извините!
-Я думаю, что смогу вам с этим помочь ..., - сказал Чарли, задумчиво оглядываясь по сторонам. - Я знаю, у кого можно спросить. Следуйте за мной!
С этими словами Чарли развернулся и с хлебом в руке побежал по кривым улочкам Подземного города. Трейси и Митти едва успели бросить друг на друга раздраженные взгляды, прежде чем побежать еще глубже в Подземный город, следуя за маленьким мальчиком.
Трейси и Митти стояли в комнате, куда их привел Чарли, неловко оглядывая помещение вокруг. Полы были голыми с изношенными деревянными досками, за исключением джутового мешка, который выглядел так, словно служил импровизированным ковриком. Дверь рядом с окном была оставлена приоткрытой, и внутри виднелась узкая лестница. Чарли исчез где-то наверху после того, как впустил Трейси и Митти.
Шаткий деревянный стол стоял в центре комнаты, на нем не было ничего, кроме огарка свечи в подсвечнике, маленькой разбитой банки с какими-то засушенными цветами внутри и буханки хлеба, которую Чарли принес с собой, гордо лежащей на выщербленной тарелке. Единственный стул в комнате был занят девочкой, не старше тринадцати лет.
Ее волосы были собраны в тугой пучок, из которого выбивалось несколько черных прядок. Ее платье было чуть короче лодыжек и сплошь расшито лоскутками. Маленький фартук прикрывал большинство недостатков платья, в том числе то, что оно было таким же испачканным углем, как и одежда Чарли. Ее обувь представляла собой рваные ботинки, которые, казалось, держались на ногах только благодаря шнуркам. Трейси заметила, что у нее дрожат руки.
-Как поживаете? - натянуто спросила девочка. - Меня зовут Харриет.
-Трейси Хиггенботтом, - сказала Трейси, дружелюбно кивнув головой.
-Митти, - достаточно просто сказала Митти с улыбкой.
- Очень рада, - ответила Харриет. Она поерзала на сиденье, ее вымученная улыбка немного дрогнула. - Я... мне жаль, - пробормотала она. - Полагаю, я не слишком хорошая хозяйка, раз для вас нет мест, - она быстро встала. - Вы можете занять мое место!
-Все в порядке, - успокоила ее Трейси. - Я не против постоять.
-О, у меня никогда раньше здесь не было гостей, не говоря уже о дамах высшего общества! - Харриет всхлипнула.
-Я бы точно не считала себя высшим классом, дорогая, - сказала Трейси.
-Я просто путешественница, - сказала Митти. -У вас здесь хороший дом!
Улыбка Харриет начала расслабляться.
-О-о. Спасибо вам ... мисс Митти.
-Хватит и Митти.
-Конечно. Спасибо, Митти, - она закрыла глаза и кивнула. - Итак, - начала Харриет более уверенно, чем раньше, - Чарли сказал, что вы обе ищете каких-то мужчин?
-Правильно, так и есть, - сказала Трейси.
- Толстяк с усами и тощий высокий мужчина, - дополнила Митти.
-Н-ну, я бы точно не смогла назвать мистера Портера толстяком, - поправила Трейси свою спутницу.
-Забавная пара, если хотите знать мое мнение! - сказала Харриет, расхаживая по комнате. -Я предполагаю, что похищенный - тощий мужчина?
-Нет, то..., - Трейси остановила себя. -Тот, что побольше.
Митти позади нее подавила смешок.
-Я слышу! - сказала Трейси.
-Когда пропал ваш мистер, как его там, мисс Хиггн'Боттом?
-Я предполагаю, что мистер Портер пропал прошлой ночью, - сказала Трейси. - И вы можете называть меня Трейси.
-Спасибо, Трейси! - сказала Харриет с зубастой улыбкой. Ее уверенность, казалось, росла с каждой секундой. - Возможно, у меня есть сведения именно о том, что вы ищете.
-Вы их видели? - Трейси посмотрела на Митти, которая заинтригованно подняла брови.
- Да! Прошлой ночью я прогуливалась по одному из тех милых районов, знаете, не в Верхнем городе, но поблизости. Я как раз возвращалась с одной из наших работ по дымоходу, Чарли уже ушел домой, а я осталась, чтобы обсудить оплату. Гирс, вы бы видели, сколько угля было в их дымоходе! Я удивлена, что дом не загорелся много лет назад! В любом случае, я возвращалась домой, когда внезапно мимо меня промчалась пара людей, от которых жутко разило алкоголем. Эти двое чуть не столкнули меня с тротуара. Я никогда не видел их лиц, но один был большим и круглым, а другой высоким. Хотя я бы не сказал, что высокий был худым ...
-Это довольно расплывчато. Возможно, это были просто какие-то мужчины, возвращавшиеся из паба, - нахмурившись, сказала Трейси. - Не могли бы вы уточнить, вам удалось разглядеть, во что они были одеты?
-Нет, - сказала Харриет, качая головой. - Газовые фонари еще не добрались до этого участка улицы. Хотя я видела, в какой дом они вошли. Вот что показалось мне забавным, понимаете?
-Не понимаю. В какой дом?
-Миссис Пино, именно её дом. Она одна из наших постоянных клиентов. Немного сварливая, если хотите знать мое мнение. Самое смешное, что она просто одинокая вдова, и я не думала, что она кого-то подобного этим мужчинам могла знать!
-Хм ... я тоже не думаю, что она могла знать мистера Портера, - сказала Трейси. -Я не помню, чтобы когда-либо регистрировала клиента с таким именем.
Она дотронулась до носового платка в кармане. "И это имя тоже не совпадает с RN", - подумала она.
-Может быть, мы можем пойти в этот дом и посмотреть, найдем ли мы что-нибудь, а,Трейс? - сказала Митти, пожимая плечами. - Никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Вот и мы не знаем, найдем ли мы там еще какую-нибудь зацепку. Но это максимум, что у нас есть на данный момент.
Трейси вздрогнула. "Трейс?" - подумала она в тревоге.
-С каких это пор меня зовут Трейс? - спросила она, прищурившись на Митти.
Митти пожал плечами.
-Не знаю, просто совпало с твоим именем, я полагаю?
Трейси вздохнула.
-Можем мы пойти навестить эту миссис Пино, Харриет?
-Конечно! Знаете, - с энтузиазмом сказала Харриет, - для меня это может стать шансом уговорить ее снова почистить дымоходы. Миссис Пино платит щедро, я так не считаю, но так она всегда говорит.
-Как далеко она живет? - спросила Митти, устало глядя на входную дверь.
- Примерно в часе ходьбы, - сказала Харриет. -Чарли! - закричала она . - Давай, спускайся сюда, нам нужно почистить дымоход!
-Шестеренки! - отдаленно произнес голос Чарли.
Где-то над Трейси и Митти бегал Чарли. Они могли чувствовать дрожь потолка от его шагов, видеть, как пыль осыпается оттуда, и слышать его быстрые шаги вниз по лестнице, прежде чем он, наконец, ворвался в маленькую комнату, без жилета, а на его месте были куртка и шарф.
-Готово, Харри! - сказал он с усмешкой, держа в руке щетку для камина.
Небольшая группа вышла за дверь. Однако взгляд Трейси уловил что-то блестящее под джутовом мешком. Не раздумывая, она наклонилась и схватила вещицу.
Более пристальное изучение предмета заставило ее вздрогнуть. "Кольцо мистера Портера? - подумала Трейси в тревоге. Она проверила гравировку внутри. - Ремингтон Л. Портер".
Да, это действительно было его кольцо. Она колебалась.
"Как могло его кольцо попасть в руки к этим двоим? "
- Трейс? Ты идешь, не так ли? - спросила Митти, просовывая голову обратно внутрь.
-О-о, да, конечно! - ответила Трейси, инстинктивно засовывая кольцо в карман. - Я...Мне просто показалось, что я что-то уронила.
Митти посмотрела на руку девушки, засунутую в карман, прежде чем снова посмотреть на нее.
-Ладно, не отставай, - сказала она, ныряя обратно на улицу. -Не хочу, чтобы ты заблудился в этом районе!
Сердце Трейси бешено заколотилось, когда она последовала примеру путешественницы.
"Я спрошу их позже, - сказала она себе. - Не нужно отвлекаться от того, для чего мы сейчас идем в дом неизвестной миссис Пино".
Дорогие читатели, если нашли ошибку укажите, пожалуйста, я исправлю. Благодарю за корректность, с уважением.