Когда мы думаем о женских образах в живописи 19-го века, первыми в голову приходят вальяжные матроны Мэри Кассет, проводящие часы досуга за чашечкой чая, или наслаждающиеся послеобеденной прогулкой. Но и гораздо более мрачные сюжеты из жизни тех женщин, для которых такого понятия как «часы досуга» вовсе не существовало, в изобилии появлялись на полотнах художников.
Наркотики, проституция, алкоголизм, кабаре и нищета – вот то, что составляло суровую реальность женщин на картинах многих французских художников того периода. По крайней мере тех, кто ставил перед собой задачу показать неприглядную изнанку «fin-de-siècle» – периода культурной революции конца девятнадцатого столетия.
Многоплановый образ парижанок на рубеже веков в их рисунках охватывает и кружевные воротнички представительниц высшего класса, и грязные шприцы отчаявшихся бедняков. Эта великая эпоха возвела фигуру художника и, в целом, изобразительное искусство в совершенно новый статус, но вместе с тем привела к глубоким социальным и культурным потрясениям, оставив за бортом тысячи мужчин и женщин, отчаянно цепляющихся за ускользающую жизнь и здравый рассудок.
На картине Жоржа Боттини (George Bottini) «Галерея литографий Саго» («Sagot’s Lithography Gallery») женщины в корсетах и шляпках с перьями, кокетливо подбоченясь, разглядывают новинки на витрине картинной лавки. На другом конце социальной лестницы – «Морфинистка» Эжена Грассе («The Morphine Addict», Eugene Grasset), хрупкая девушка в нижней сорочке, с гримасой боли на лице всаживающая иглу себе в бедро.
Некоторые картины нарочито лишены признаков принадлежности к какой либо социальной группе. Например «Тишина» Анри Жана Гийома Мартэна изображает призрачную красавицу в терновом венце, по-видимому, существующую за пределами реального мира с его материальными оковами.
Несмотря на значительное тематическое разнообразие художественных направлений и методов работы художников, набор сюжетов достаточно однороден.
Еще одно введение этой эпохи - отношение к женщине. Не важно, кто на портрете, бесплотная нимфа или порочная обольстительница, девушка из высшего общества, впервые выезжающая в свет, или неимущая морфинистка - все женские образы до предела идеализированы и стилизованы. Какими бы темными ни были страдания героинь, это трагедия в ее античном понимании –театральная, пафосная и эстетизированная.
Сам "дух" эпохи выразился в графике художников нового поколения, впитавших в себя влияние эстетики прерафаэлитов и импрессионистов, но, интерпретировавших их в соответствии с новыми реалиями.
