Считается, что возникновение религии у древних людей зародилось в эпоху среднего палеолита. Религия помогла сформировать их мировоззрение, дала утешени е во времена психологического стресса и способствовала единству между людьми. Археологические данные, такие как негативные отпечатки ладоней, найденные в пещере Куэва-де-лас-Манос, датируемые 13 000–9 500 лет назад, подтверждают преобладающее научное мнение о том, что религия сыграла значительную роль в эволюции человека, способствуя умственному и социальному развитию.
Однако конкретные верования палеолитических жителей и то, как ученые пришли к их пониманию, были предметом интереса. О наличии религии у древних людей уже давно можно судить по погребальным практикам. Вопреки нашему предыдущему заявлению о возникновении веры в среднем палеолите, первые зарегистрированные погребальные традиции были фактически обнаружены среди неандертальцев, параллельной ветви эволюционной линии Homo Sapiens, насчитывающей 100 000 лет. Стоит отметить, что некоторые ученые выступают против интерпретации ритуалов неандертальцев как свидетельства веры в загробную жизнь, предполагая вместо этого, что они предназначались для защиты умерших от хищников. Тела помещали в позу эмбриона, уркашали благоухающими цветами, обкладывали камнями, а затем замуровывали в пещерах.
У Homo Sapiens, особенно у кроманьонцев, погребальные обычаи не соблюдались примерно 40 000 лет назад, в период позднего палеолита. Эти древние люди хоронили своих умерших в непосредственной близости от мест своего проживания, покидая эти места после захоронения. Могилы представляли собой небольшие углубления в земле, выложенные шкурами животных. Затем тела покрывали мамонтовыми лопактами и челюстями и обсыпали охрой. Кроме того, рядом с захоронением были размещены различные предметы: украшения, оружие, посуда и продукты питания . Наконец, могилы засыпали глиной..
В каменном веке религию древних людей можно охарактеризовать как преанимизм, раннюю стадию развития анимизма - который придерживался веры в существование духов. Первобытные общества считали мир населенным духами различной природы, как доброжелательными, так и злонамеренными, большими и маленькими. Считалось, что духи обитают в небе, лесах, озерах, предметах и даже неодушевленных камнях. Считалось, что с этими духами можно было общаться, прося защиты или помощи. Более того, считалось, что определенные предметы, например копье, при правильном обращении обладали сверхъестественной силой, способствуя успешной охоте.
В сознании первобытных обществ явления природы не были просто произвольными событиями, а воспринимались как проявления намерений этих духов. Например, дождь приписывался плачущему духу неба, травмы – злым духам, обитающим в камнях, а болезни – злым лесным духам. Смерть, вероятно, рассматривалась как высвобождение человеческого духа, аа души предков почитались, поскольку считалось, что они невидимо присутствуют и оказывают помощь своим потомкам.
Хотя религиозные верования каменного века были примитивными, анимизм позволил древним людям утвердиться в мире природы, развить систему ценностейй и найти смысл в происходящих явлениях, с которыми они сталкивались.