Вопрос, на самом деле, распадается на два. Первый: почему в 1861 году отменили крепостное право? Второй: что было бы, если бы его не отменили?
Почему в 1861 году отменили крепостное право
Возражения против крепостного права до 1861 года выдвигались, главным образом, с моральной точки зрения. Душевладение представлялось многим людям в России (и чем дальше, тем больше) противоречащим основополагающим нормам справедливости.
Крепостное право было отменено после поражения России в Крымской войне 1853-1856 гг. Это поражение потрясло престиж самодержавия внутри собственной страны. Для спасения своего имиджа власти необходимо было пожертвовать чем-то наименее ценным для себя и наиболее одиозным в глазах значительной части общества. Таким институтом являлось крепостное право.
Кроме того, самодержавное правительство не без основания опасалось крестьянской революции. Во время Крымской войны прошёл слух, что крепостным крестьянам, записавшимся в ополчение, дадут вольную. Это была ложь, но она вызвала немало крестьянских восстаний, которые пришлось усмирять силой. После окончания Крымской войны ежегодно фиксировался рост числа убийств помещиков собственными крестьянами. Александр II, обращаясь в 1856 году к предводителям дворянства, не скрывал своего главного мотива в предстоящей отмене крепостного права: «Лучше отменить его сверху прежде, чем его отменят снизу».
Крымская война подчеркнула технико-экономическую отсталость царской России от западных стран. Но от отмены крепостного права не ждали скорого экономического эффекта. Не в экономике было дело.
Важным фактором упразднения крепостного права была его одиозность в глазах иностранцев, которые называли его «рабовладением». Мотивы внешнеполитического имиджа России всегда были важны для царского правительства. Кроме того, крепостное право действительно консервировало отсталость России. А Российская империя жила в парадигме модернизации, заданной ей Петром Великим. Без отмены крепостного права просто нельзя было провести очередную модернизацию России.
Что было бы, если бы не отменили
Вариант, при котором крепостное право не отменили бы в 1861 году, был вероятен. У отмены крепостничества было много противников в правящих верхах, ещё больше – в рядовом дворянстве. Они могли похоронить начинавшуюся реформу.
Очевидно, это не спасло бы отживший институт. Если бы не в 1861 году, то позже крепостное право всё равно было бы ликвидировано. Например, после очередного поражения России в какой-нибудь следующей войне. А оно было более чем вероятно без проведения дальнейшей модернизации страны.
Иногда говорят, будто отмена крепостного права привела к возникновению пролетариата и вызвала революцию 1917 года. На самом деле, роль промышленного пролетариата в событиях 1917 года была ничтожной. Она преувеличивалась советскими историками в соответствии с идеологическим заданием считать эту революцию социалистической. Роль крестьянства, одетого в солдатские шинели, была значительно больше.
Не отмена крепостного права как таковая, а наоборот – слишком запоздалая его отмена привела к революции. Если бы крепостное право отменил, скажем, Александр I полувеком раньше (а он хотел это сделать, но не решился), то Россия имела бы гораздо больше времени для проведения социально-экономической модернизации и успешнее догоняла бы развитые страны. Капитализм в России успел бы устояться и не привёл бы к взрыву 1917 года.
Крепостное право обрекало Россию на отсталость. Его дальнейшее сохранение в конце XIX века привело бы к угрозе потери суверенитета Россией, как это случилось в это же время с Китаем, где крепостное право сохранялось до 1912 года. Причём крепостное право не предохраняло Россию от революции, как тот же Китай, где революция, покончившая разом с монархией и всеми архаичными институтами, совершилась в том же 1912 году. Можно, конечно, указать на успехи нынешнего Китая. Но Китай добился их очень дорогой ценой, пройдя тяжелейшие испытания. Не меньшие, чем в 1917 и последующих годах, а даже более серьёзные испытания пришлось бы пережить России в случае сохранения крепостного права после 1861 года. Но нашлись бы после этого у России силы подняться – это ещё вопрос.