Аннин все еще ждала. Неделя в Вульфене и ничего, кроме ожесточенных тренировок. Теперь первые дни пребывания в Вульфене казались ей легкими. Если не Вулфрит хотел от нее большего, то это был сэр Меррик, а если не сэр Меррик, то оруженосцы Вулфрита. Задания, которые выполняли молодые люди были непохожи ни на что из того, что ей доводилось делать раньше, и она часто проклинала Рована за то, что он не подготовил ее лучше. Он обращался с ней слишком мягко, как с женщиной.
И был еще Чарльз Шефилд, сквайр, знавший брата Джейми. Любую свободную минуту, которая выдавалась у Аннин, какой бы редкой она ни была, она старательно избегала его. Чарльз говорил о слишком многих вещах, о которых она не могла говорить, задавал слишком много вопросов, на которые она не могла ответить. Какой дурой она была, сказав, что старший брат Джейми говорил о нем!
-Там! - прохрипел сэр Меррик, возвращая ее в реальность. -Ты видишь это?
Она вглядывалась в лес сквозь туман. Да, Аннин видела - это был прекрасный олень. Беспрерывно повторяя про себя на протяжении всей охоты, что она может это сделать, Аннин подняла свой лук.
- Я вижу, милорд, - она сглотнула, борясь с болью в горле, которая усиливалась с каждым днем, когда она старалась говорить мужским голосом. Лошадь пошевелилась под ней, послав по деревьям предупреждающий шепот, заставивший оленя поднять свою рогатую голову.
- Медленно, и тихо, - прошипел сэр Меррик.
Она взглянула туда, где он осадил свою лошадь рядом с ее.
- Это твоя добыча, Браоз. Опусти его на землю.
Благодарная за то, что именно он проинструктировал ее, а не Вулфрит, наблюдавший вместе с остальными на небольшом расстоянии, Аннин поднесла стрелу к щеке.
Ей почудилось, что Джонас незримо подошел к ней, отчего по ее телу пробежали мурашки.
Она прицелилась в оленя по древку своей стрелы, держа её неподвижно.
-Вот и все, Аннин.
-Да, - выдохнула она, но все еще держала стрелу, ведь это было тем единственным, что стояло между жизнью и смертью.
- Отпусти! Сейчас же! - прохрипел сэр Меррик.
Она стиснула зубы, но дрогнула в последний момент. Стрела пролетела сквозь дерево, рассекая воздух, и это было все, что ей предстояло пронзить в этот день.
-Недостойно! - крикнул Вулфрит, когда олень бросился прочь.
"Дворняжка!", - подумала Аннин, разозлившись на насмешливый ропот среди дюжины оруженосцев, Аннин опустила лук.
Хотя на лице сэра Меррика отразилось разочарование, в его глазах не было осуждения. Как бы сильно он ни давил на нее, последние дни показали, что он не был таким чудовищем, каким был Вулфрит. Действительно, будь все по-другому, он мог бы ей понравиться.
-Мы попробуем еще раз завтра, - сказал он.
Они повторили попытку через два дня после того, как Аннин промахнулась.
-Сегодня мы попробуем еще раз, - Вулфрит остановился рядом. - Сядь ко мне сзади, Браоз.
Заметив ее нерешительность, он схватил Аннин за плечо и рывком притянул к себе, не оставляя ей другого выбора, кроме как оседлать небольшое пространство позади его седла.
-Держись за меня! - он дернул поводья, и лошадь рванулась вперед, едва не сбросив ее со спины.
Аннин обняла Вулфрита. Она прижималась к нему, прижималась щекой к его покрытой мантией спине, его мускулистая грудь напрягалась под ее руками, от его тела исходил жар, который, когда небо начало темнеть, обещая дождь, прогнал от нее холод. И, будь прокляты ее своенравные чувства, но Аннин снова почувствовала волнение. "Это от ненависти", - сказала она себе. В конце концов, она добивалась его смерти, не так ли?
Именно тогда она вспомнила о мизерикорде и поняла, что это была та самая возможность, которую она ждала. Они были одни в лесу, он сидел к ней спиной, и Рован, несомненно, был где-то рядом. Она могла бы покончить с ним и уехать из Вульфена прямо сегодня.
Высвободив руку, она прижала ее к своему бедру. Мизерикорд сместился выше на ее ноге, но, хотя ей нужно было всего лишь приподнять тунику, чтобы достать его, она сжала его сквозь ткань.
Крупная вена, как сказала Рован. Она подняла взгляд на жилистую шею Вулфрита над воротником его мантии. Четыре года она готовилась к этому, и все же дрогнула. Аннин могла это сделать, могла, но...
"Точно так же, как ты могла бы выпустить свою стрелу в оленя?" - услышала она голос Джонаса.
Лошадь повернула вправо, заставив ее соскользнуть вбок.
-Держись за меня! - крикнул Вулфрит.
Она обвила его рукой и крепко сжала ладони.
Вскоре Вулфрит натянул поводья.
-Прочь!
Она перекинула ногу через круп лошади и спрыгнула на землю. Хотя тучи еще не разразились обещанным потоком, но моросящий дождь уже пошел, и отсутствие тепла Вулфрита вызывало у Аннин дрожь. Она пожалела, что не додумалась надеть мантию, как это сделал барон.
Он спешился и встал рядом с ней.
-Наложи стрелу на тетиву.
Аннин подняла лук над головой и потянулась к своему колчану. Был ли олень рядом? Она наложила стрелу на тетиву лука и последовала за Вулфритом через лес.
Он замедлил шаг и оглянулся.
- Твоя добыча близко. Будь готов.
Надеясь на то, что снова не потерпит неудачу, Аннин посмотрела на свой лук. Увидев, что стрела поднялась по тетиве, она снова натянула ее.
Вулфрит низко пригнулся, метнулся вперед и остановился за древним дубом.
Аннин подкралась к нему сбоку.
- Иди, - он вздернул подбородок.
Двигаясь медленно, как учил ее Джонас, она выглянула из-за дерева. Там точно был олень, но где? И она увидела его...
Ей придется подойти поближе.
-Урок третий, - прошипел Вулфрит.
Действуй, когда тебе говорят действовать. Она сделала шаг вперед, но была остановлена рукой, положенной ей на плечо. Неужели она снова ошиблась?
Она посмотрела на барона, но в серо-зеленом взгляде Вулфрита было скорее одобрение, чем неодобрение. Странно тронутая, она отвела взгляд.
- Ты можешь это сделать, - тихо проговорил он.
- Я не подведу вас, милорд.
Что с ней было не так? Это она делала для себя, а не для убийцы своего брата! Аннин вспомнила о мизерикорде. Однажды она настигнет свою добычу...
Она отвернулась от Вулфрита и посмотрела на оленя. При условии, что она будет держаться с подветренной стороны от своей добычи, она не потерпит неудачу. Она выскользнула из-за дерева и перебралась за следующее. Аннин продвигалась вперед, дерево за деревом, остро ощущая присутствие наблюдавшего за ней человека.
Когда олень оказался в пределах досягаемости стрелы, она подняла лук, прижала тетиву к щеке и увидела свою цель там, где голова оленя была наклонена к пруду.
-Ты можешь это сделать.
Вздрогнув, она поняла, что этот голос принадлежал не Джонасу. Вулфрит подбодрил ее. Она уставилась на оленя. Идеальное убийство. Как можно меньше страданий. Глубоко вдохнув влажный воздух, она впитала вкус, оставленный дождем на дереве.
-Ты можешь это сделать.
-Оставьте меня в покое! - прошептала она.
Олень поднял голову, обнажив грудь.
-Ты можешь!
Где был Джонас? Ей хотелось именно его поддержки.
-Ты можешь!
И она это сделала. Стрела пролетела по холодному лесу и нашла свою цель.
Животное покачнулось, споткнулось, упало на передние лапы и завалилось набок.
-Достойно! - крикнул Вулфрит.
Было ли это так? Она обернулась и посмотрела ему в глаза, когда он приблизился. В них чувствовалось одобрение, и хотя она пыталась отрицать охватившее ее ощущение, это приободрило ее. И ощущение усилилось, когда он пустил улыбку на свои твердые губы.
Снова пораженная тем, насколько он хорош собой, Аннин опустила взгляд в землю.
Вулфрит хлопнул ее рукой по спине.
- Похоже, у нас все-таки будет свежее мясо на столе. Молодец, Браоз.
- Благодарю вас, милорд.
Он подтолкнул ее вперед.
- Подойди, покажи нам свой приз.
Пока они обходили пруд, морось превратилась в дождь — крупные, резкие капли падали с неба, приглаживая волосы Аннин к голове и заставляли ее опасаться, что они могут также пригладить ее тунику на груди. Как бы грудь ни была связана, намокнув могла бы выдать ее, если бы кто-нибудь пригляделся достаточно пристально.
Взглянув на мужчину рядом с ней, она увидела, что его волосы промокли насквозь, хотя он легко мог прикрыть их капюшоном своей мантии. Пока она смотрела, капелька дождя скатилась с его лба, пробежала по изгибу носа и остановилась на верхней губе. На какой-то неосторожный миг ей захотелось смахнуть каплю, ощутить изгиб его рта кончиками пальцев. Но потом он посмотрел на нее сверху вниз.
Она перевела взгляд на упавшего оленя и молча прокляла слабость своей жалкой души.
Когда они приблизились к животному, вид лужи крови вокруг него заставил ее горло сжаться. Отец Корнелиус сказал, что Бог послал животных на землю, чтобы они кормили человека. Так и должно было быть. И все же, когда она стояла над оленем, глядя на древко стрелы, которое пронзило его насквозь, ее глаза увлажнились.
Прежде чем она успела повернуться, Вулфрит поднял взгляд от того места, где он стоял на коленях над ее добычей.
-Я знаю, - отрезала она и развернулась. - Урок тринадцатый: мужчины не плачут.
Он встал у нее за спиной.
- На самом деле - мужчины плачут. Но лучше всего это делать, когда никого нет рядом.
Правильно ли она расслышала? Неужели этот человек, который так часто объявлял ее действия недостойными, сказал это? Она всмотрелась, но не обнаружила на его лице никаких признаков насмешки. Ее отвращение к нему зашкаливало.
- Вы тоже плачете, милорд?
- Я намного старше тебя, Браоз.
Не так уж и намного, как он полагал.
-Я научился управлять своими эмоциями. Тем не менее, иногда я бываю тронут. Тогда я ищу прибежища в Боге.
Аннин почувствовала себя так, словно ей дали пощечину. Он искал прибежища у Бога? Этот человек, который был ответственен за смерть ее брата, утверждал, что знает Бога? Да, он посещал мессу и был знаком с притчами, но она знала, что это фальш. По крайней мере, она так думала.
Нахмурив брови, как будто ему внезапно стало не по себе от этого разговора, Вулфрит махнул рукой в сторону оленя.
- Взгляни на свой приз и порадуйся. Этой ночью он накормит изголодавшиеся желудки.
Она шагнула к оленю.
- Я знал, что ты меня не подведешь.
Она подняла взгляд.
- А если бы я это сделал?
- Тогда мне пришлось бы научить тебя лучше.
Она увидела, что он снова улыбнулся. Где же в нем был зверь? Тот, кто надел на Джонаса веревку? Кто был этот человек, который говорил о Боге с такой легкостью и фамильярностью? Хотя она знала, что ей следовало бы замолчать, она спросила.
-А если я все же подведу вас, милорд? Тогда какова цена?
Свет сошел с его лица, и он снова стал наставником рыцарей.
-На протяжении всего твоего пребывания в Вульфене ты будешь много раз терпеть неудачу. Разве ты не понимаешь, какая польза от моего обучения? Однако, для того, кто не в состоянии подняться над слабостью ума и тела, цена ужасна. На него падает бесчестие. Он вернется домой с позором.
"Иногда мертвый?" - воспоминание заставило Аннин вздрогнуть.
Вулфрит сбросил мантию со своих плеч на ее.
- Не волнуйся, юный Браоз, мне кажется, ты не из тех, кому суждено вернуться домой с позором.
Хотя две недели прошли только наполовину, она уже зарекомендовала себя?
- Это правда, милорд?
-Посмотрим, - он опустился на корточки рядом с оленем.
Сбитая с толку его доверием к ней, неожиданной добротой, которую он проявил, отказавшись от своей мантии, и его разговорами о Боге, Аннин потрогала воротник одежды, которая согревала ее.
-Мы закинем оленя на мою лошадь и выведем ее отсюда пешком, - Вулфрит издал пронзительный свист, который разнесся по лесу и подозвал к себе своего скакуна.
Хотя Аннин помогала, как могла, именно сила Вулфрита перекинула оленя через спину лошади.
"Как его назвали при крещении?" - вздуг подумала Аннин, конечно, у него было имя, хотя для нее он был просто Вулфритом. Это было все, что она когда-либо слышала, как его называли.
Когда они оставили пруд позади, Аннин отругала себя за то, что задумалась, хотя бы только из-за Рована. Это было его лицо, которое она мельком увидела сквозь пелену дождя, прежде чем он скрылся за деревом, его вопрос ощущался на расстоянии.
Вулфрит обнажил свой меч.
- Поторопись, Браоз. Мы не одни в лесу.
Откуда он узнал? Были ли его чувства настолько обостренными?
***
Когда она поспешила за ним, то снова услышала вопрос Рована: почему она не убила Вулфрита?
"Возможности не было", - она молча защищалась. Но это было не так. Если не кинжал, то она могла бы направить стрелу в него.
Что думает Рован? Был ли он разочарован? Конечно, так оно и было. Хотя Вулфрит наконец признал ее достойной, она еще не была таковой.
Несмотря предупреждение брата о мести, она молча поклялась, что Джонас будет отомщен. "Я даю тебе свое слово, Рован, я убью его. Джонас будет отомщен".
***
Два десятка человек стояли верхами перед поднятым подъемным мостом, на их развевающихся вымпелах были изображены цвета будущего короля Англии, а по обе стороны от них - люди Вулфрита.
Преодолевая страх, Аннин остановилась рядом с Вулфритом на опушке леса. Неужели Генрих пришел за ней?
-По вере! - Вулфрит зарычал.
-Кто это пришел к Вульфену, мой господин?- она притворялась.
Прошло немало времени, прежде чем он заговорил.
- Люди Генриха.
Не сам Генрих? Аннин облегченно выдохнула.
-Зачем они пришли?
Его плечи поднялись с глубоким вздохом.
-Чтобы сделать из меня союзника.
Он был уверен в этом? Возможно, он ошибся, и они пришли за ней. Но если нет, отвернется ли Вулфрит от Стефана? Перейдет ли на сторону Генриха?
- Они добьются успеха, милорд?
Как будто она ничего не говорила, он натянул поводья, которыми вел свою лошадь, и зашагал вперед.
-Иди сюда!
Аннин оглянулась. Рована видно не было, но он был там. Где-то там, в лесу...
Борясь с желанием убежать в лес, она накинула на голову капюшон мантии Вулфрита и поспешила за ним. Когда они приблизились, стали очевидны доказательства репутации Вульфена как грозной крепости. Хотя большинство из тех, кто стоял на стенах, были всего лишь оруженосцами, они были готовы с оружием в руках защищать замок своего лорда. Но было бы это необходимо?
Аннин посмотрела на ножны на поясе Вулфрита. Он вернул туда свой меч, когда они вышли из леса, и там он и остался. Если он и предвидел неприятности, то это было незаметно. Конечно, его меч мог оказаться в руке в одно мгновение.
Действительно, лорда Вульфена ждал не Генрих, а дворянин, в котором Аннин узнала того, на которого герцог дольше всего смотрел, когда выбирал мужа для нее. Когда человек в капюшоне направил своего коня по размокшей земле навстречу Вулфриту, она умоляла свое сердце успокоиться. Капюшон прикрывал ее, и даже если бы Аннин выглянула из-под него, мужчина вряд ли узнал бы ее. Но он наверняка знал Джейми Браоза, который прибыл с ним и Генрихом в Лилию. Если бы кто-нибудь назвал ее по имени, она была бы раскрыта.
-Лорд Вулфрит, - прокричал он сквозь шум дождя. - Я принес вам вести от герцога.
***
Гарр остановился и внимательно посмотрел на мужчину. Итак, Генрих послал Джеффри Лавонна выполнить его приказ. Интересный выбор, поскольку менее четырех лет назад Гарр сам посвятил Лавонна в рыцари вместе с сэром Мерриком на церемонии, на которой отсутствовал Джонас Бретанн.
Подавленный воспоминаниями о молодом человеке, которого он привез в замок Лилия в повозке, он постарался выбросить их из головы.
В вопросах ведения войны Лавонн доказал, что достоин рыцарского звания. Несомненно, он превзошел большинство выпускников, хотя и не Джонаса Бретанна. Однако, его властная осанка вызывала неприязнь к нему. Он был хвастлив, настроен враждебно и склонен к выпивке. Кроме того, хотя его семья поддерживала правление Стефана, Гарр почувствовал склонность молодого человека к Генриху. И независимо от того, что Лавонн обучался в Вульфене, это не имело никакого отношения к тому, что его новый сеньор послал его делать. Тело мужчины можно натренировать в служении и чести, но его сердце не всегда следует за ним.
Дорогие читатели, если нашли ошибку укажите, пожалуйста, я исправлю. Благодарю за корректность, с уважением.