Автор:Тамара Ли
Литературный перевод с английского языка: Таня Танич
Англия 12 век. Два человека борются за трон: король Стефан узурпатор и молодой герцог Генрих, законный наследник. На фоне гражданских и междоусобных войн создаются союзы, предаются друзья, разделяются семьи и заключаются браки.
В течение четырех лет леди Аннин Бретанн тренировалась владеть оружием с одной целью — отомстить за убийство своего брата, поскольку Бог не счел нужным это сделать. Переодевшись оруженосцем, она отправляется мстить человеку, известному ей только по фамилии Вулфрит. Но когда она держит его судьбу в своих руках, то решимость её отступает, а сердце шепчет, что ее враг, возможно, вовсе и не враг.
Барон Вулфрит, известный тренер рыцарей, не допускает женщин в свои стены, потому что они отвлекают внимание. Чего он никогда не ожидал, так это того, что импульсивный молодой человек, отправленный тренироваться под его начало — это женщина, которая ищет его смерти...
Линкольншир, Англия, октябрь 1149 года
Кошмар вырвал его из сна, сдавил горло так, что он не мог закричать. Задыхаясь, он открыл глаза и увидел безлунную ночь, которая лишила его возможности разглядеть лицо нападавшего.
- Клянусь всеми святыми! Кто посмел?
Он нанес удар, но появился второй нападавший и повалил его на живот. Несмотря на то, что ему засунули в рот грязную тряпку, ослабившие хватку на горле руки позволили ему с хрипом дышать через нос. Затем его рывком подняли с одеяла, на котором он спал вдали от шатра своего господина. Слишком поздно осознав ошибку, которая позволила бесчестно взять его в плен, он отпрянул назад и почти обрел свободу. Но чьи-то руки схватили его и потащили к лесу.
Кто были эти негодяи, которые не произнесли ни слова? Что они намеревались делать? Будут ли они пытать его? Или еще хуже...
Петля пролетела мимо его ушей. Чувствуя, как смерть опускается на его плечи, он познал страх, который превосходил все, что он когда-либо испытывал. Он закричал, вцепившись зубами в тряпку, изо всех сил попытался высвободиться из-под веревки.
- Господи, помоги мне!
Жестокие руки отпустили его, но когда он потянулся к веревке, она натянулась и прижала его подбородок к груди. Мгновение спустя его подняли на ноги. Он молотил руками и царапал свою шею, но ему было отказано даже в малейшем глотке воздуха.
Понимая, что этой ночью он умрет за то, что намеревался сделать... за то, чего он не сделал... ради Генри, он бы зарыдал, как мальчишка, если бы у него хватило на это дыхания.
- Недостойный!
В раздавшемся голосе прозвучал знакомый упрек, хотя прошло много месяцев с тех пор, как его в последний раз так называли.
"Да, недостойный, ибо я даже умереть не могу как мужчина".
Он сжал дрожащие руки в кулаки и замер, когда в его голове пронеслись уроки, преподанные ему лордом Вулфритом, главным из которых было то, что прибежище можно найти в Боге.
Чувствуя, как его жизнь угасает, словно пламя свечи, вспыхивающей последний раз перед тем как погаснуть, он успокоился и устремил свой потемневший взгляд на одного из нападавших, который стоял справа от него. Хотя он не был уверен, ему показалось, что мужчина стоял к нему спиной. Затем он услышал хриплое дыхание того, кто тоже страдал от нехватки дыхания.
Немой крик неверия сорвался с его губ. Из всех тех, кто мог бы это сделать, он никогда бы не поверил...
Темнота лишила его зрения, переполнила его сердце тоской и вызвала в памяти любимый образ. Он поклялся, что не оставит ее, но теперь Аннин останется одна...
"Прости меня, - взмолился он. - Умоляю, прости меня".
Когда смерть усилила свою хватку, он заплакал про себя из-за глупости, которая привела его в петлю.
Его тело содрогнулось, и, собрав последние остатки присутствия духа, он снова обратился к небу.
"Боже, не дай ей слишком долго оставаться одной".
Замок Лилия
Аннин Бретанн отвела взгляд от безлунной мантии звезд.
”Джонас..."
Она прижала руку к сердцу. Откуда взялось это дурное предчувствие? И почему у нее такое чувство, что это как-то связано с ее братом?
"Потому что ты думала о нем. Потому что ты хочешь, чтобы он был здесь, а не там".
- Миледи?
Она оттолкнулась от зубчатой стены и повернулась. Это был Уильям, хотя она узнала его только по грубому голосу телохранителя. Ночь была слишком темной, чтобы факелы в конце узкой дорожки могли осветить его лицо.
Он остановился.
- Вам следовало бы лечь в постель, миледи.
Как всегда, в этом "миледи", которым он меня наградил, была улыбка. Как и другие, он знал, что она была леди только по благородному происхождению. То, что она выскользнула из постели посреди ночи, еще раз подтвердило то, что все думали о девушке, которая в свои четырнадцать лет должна быть уже помолвлена, а лучше - замужем.
Хотя в таких обстоятельствах Аннин была склонна подшучивать над Уильямом, беспокойство продолжало давить на нее.
- Доброй ночи, - сказала она и поспешила пройти мимо телохранителя.
Продолжая прижимать руку к сердцу, она спустилась по ступеням и побежала к донжону. Только закрыв дверь своей комнаты, она убрала руку с груди, и только тогда стянула с себя мужскую тунику.
Упав на свою кровать, она позвала того, кто, как уверял ее брат, всегда был рядом. “Дорогой Господь, не дай Джонасу заболеть. Или...”
Она отогнала от себя мысль, которая была слишком ужасна, чтобы думать о ней. Джонас был здоров и собирался вскоре вернуться из замка Вулфрит. Он обещал.
Она закрыла лицо руками. “Всемогущий Боже, я умоляю Тебя, верни моего брата домой от Вулфрита . Поскорее.”
***
Был только один способ проникнуть в замок Вулфрит. Она должна превратиться в мужчину.
Аннин посмотрела на свою фигуру и нахмурился. Скорее, она должна превратиться в мальчика, потому что барон Вулфрит имел дело именно с мальчиками — пажами, которые стремились стать оруженосцами, оруженосцами, которые стремились стать рыцарями. Поскольку она была слишком хрупкой, чтобы переодеться оруженосцем, ей предстояло стать пажом, но только на время, достаточное для того, чтобы убедиться, что с Джонасом все в порядке.
Все еще терзаемая дурными предчувствиями, хотя прошло уже четыре дня с тех пор, как они поселились в ее душе, она откинула голову, и прищурилась на солнечный свет, который почти не отражался в последних осенних листьях. Если бы только ее мать была жива, чтобы утешить ее, но прошло восемь лет с тех пор, как леди Елена скончалась.
***
Послышался глухой стук, свидетельствующий о том, что хитрый заяц выбрался из чащи, Аннин крепче сжала свой лук и медленно обошла вокруг дерева, как учил ее брат.
Хотя заяц еще не показался, но она знала, что скоро он это сделает. Аннин тряхнула головой, чтобы убрать волосы со лба, подняла лук и приставила стрелу к щеке.
Заяц приподнял свой подергивающийся нос.
"Терпение", - так говорил ей брат два лета назад. Услышит ли она снова его голос?
Да, она увидит его, когда отправится в замок, где он проходит обучение у могущественного барона Вулфрита, человека, который, как говорили, имел значительное влияние на графа, от которого унаследовал свои земли.
Аннин нахмурилась, размышляя над именем Вулфрита. Оно вызывало в памяти рычащего волка. Еще до того, как Вильгельм Нормандский завоевал Англию, семья Вулфритов была известна от Англии до Франции тем, что готовила мальчиков к превращению в мужчин, особенно тех, кого считали недоразвитыми. Хотя в посланиях Джонаса мало говорилось об этом обучении, но все и так знали, что оно было безжалостным.
Заяц поскакал вперед.
"Держись!", - голос Джонаса в ее голове, заставил улыбнуться. Аннин растерла грязь, которую она размазала по лицу, как учил ее брат.
Она крепко зажмурила глаза. Тринадцать месяцев прошло с тех пор, как он отбыл к барону. Тринадцать месяцев тренировок у внушающего страх Вулфрита, который не допускал женщин в свои стены. Тринадцать месяцев на то, чтобы превратить Джонаса в мужчину, достойного править баронством Айллил, которое достанется ему как наследнику дяди Артура.
Аннин дернулась, заставив зайца выскочить из зарослей.
Она взмахнула наконечником стрелы перед зайцем и выпустила ее. С криком, заставлявшим ее вздрагивать каждый раз, когда она сбивала с ног одно из Божьих созданий, заяц рухнул на подстилку из грязных листьев.
"Мясо на столе", - сказала себе Аннин, направляясь туда, где лежала ее добыча. Не заботясь о том, что испачкала свои чулки и тунику, она опустилась рядом с ним на колени.
- Счастливого пути на небеса, - сказала она, хотя отец Корнелиус утверждал, что для животных на небесах места не существует.
Но что мог знать о Божьей обители человек, который не умел улыбаться? Она подняла зайца и вытащила стрелу. Удовлетворенная тем, что наконечник и перья целы, девушка вытерла древко о свою тунику и сунула стрелу в колчан.
Она встала. Улов хорошего размера. Не то чтобы дядя Артур одобрял ее охоту, скорее наоборот - он демонстрировал неодобрение, и делал это каждый раз, когда она отправлялась в лес, а затем с удовольствием принимался за пирог с зайчатиной. Конечно, сначала Аннин должна убедить повара приготовить это блюдо. Но он приготовит, и, если она поторопится, пирог можно будет подать к обеду. Аннин перекинула лук через плечо и побежала.
"Если бы только Джонас был здесь, заставляя меня бежать быстрее, поспевая за ним. Если бы только он отпускал насмешки через плечо. Если бы только он скрылся из виду для того, чтобы потом наброситься на меня. Господи, я не знаю, что я буду делать, если..."
Аннин отбросила свое беспокойство, напомнив себе, что достаточно скоро она встретится с братом. В этот самый вечер она подстрижет свои спутанные черные волосы, наденет одежду, которую Джонас носил в качестве пажа, и уйдет под покровом темноты. Меньше чем за неделю она могла бы прокрасться в замок Вулфрид, разыскать своего брата и вернуться в Айллил. Что касается дяди Артура...
Она остановилась на опушке леса и посмотрела на замок Лиллии через открытый луг. Ее исчезновение вселит ужас в ее дядю, но если она расскажет ему о своих намерениях, он её ни за что не отпустит.
Девушка ковырнула носком ботинка влажную землю. Если бы он только отправил послание Вулфриду, чтобы узнать, как дела у Джонаса, ей не нужно было бы пробираться к страшному барону. Однако каждый раз, когда она спрашивала об этом своего дядю, он отвечал, что она слишком сильно волнуется.
Движение на подъемном мосту привлекло внимание Аннин. Гость? Посланец от Вулфрида? А может быть, Джонаса снова выгнали за своевольное поведение? Она покосилась на штандарт, поднятый всадником, когда он проезжал под опускной решеткой, и ахнула. Он принадлежал Вулфридам!
Дорогие читатели, если вам понравилось начало, буду продолжать. Если не одобрите, продолжу писать маленькие рассказики, составлять тесты, чтобы поддерживать канал. С уважением.