Письмо, привезенное гонцом, выскользнуло из дрожащих рук королевы и плавно опустилось на каменный пол. Брунгильда растерянно посмотрела в зеркало, стоявшее напротив и оно отразило женщину, которую уже покидала молодость, а за спиной маячила старость. Раньше она этого не замечала. Вероятно чудовищные новости об Ингунде, заставили ее взглянуть на себя по новому. Герменегильд погиб... Погиб при странных обстоятельствах, после того, как попал в плен к собственному отцу. Брунгильда почти не сомневалась, что в смерти сына повинен сам Леогивильд, вероятно решивший таким образом избежать позорного суда над собственным отпрыском. Королева не осуждала его, понимая, что это должно быть лучший выход. Но сейчас ее волновала судьба собственной дочери и внука, которые скорее всего бежали, а куда, никто не знал.
В комнату вошел Хильдеберт, а за ним следом, придерживая руками огромный живот, вплыла Файлевба, у которой вошло в привычку, следовать за супругом по пятам, словно тень, что вызывало усмешки среди придворных. Она даже на рыбалку отправлялась вместе с королем, но Брунгильда не запрещала ей этого. Все надежды королевы теперь были обращены на дитя, которое скоро должно было появиться на свет. "Только бы это был внук!" - думала она, смиряясь, что из сына уже не сделать достойного короля.
-Матушка, да на вас лица нет! - воскликнул Хильдеберт, несмотря на свою недалёкость, отлично чувствовавший настроение матери. Файлевба, за его спиной неуклюже поклонилась, и таращила на Брунгильду любопытные глаза.
-Ингунда, моя девочка... - прошептала Брунгильда, чувствуя, что впервые за долгие годы теряет выдержку и самообладание.
-Что с сестрой? - спросил Хильдеберт. Проследив за взглядом матери, он увидел лежащее у ее ног письмо. Он поднял его и быстро пробежал глазами.
-Мы найдем ее! - заверил он королеву и та смогла лишь горько усмехнуться в ответ. Он ничего не понимал, ее милый Хильдеберт, но все же пытался успокоить.
-Как найти иголку в стогу сена, сын мой? Мы даже не знаем в какой стороне искать!
-Пошлем людей во все концы, посулим денег! Ингунда, все таки, не простолюдинка и вряд ли она в одиночестве бежала!
Впервые, за долгое время, Брунгильда признала, что в словах сына есть здравый смысл.
Хлодосвинта узнала о пропаже сестры уже когда в сторону южных земель отправлялись многочисленные гонцы и шпионы, единственной целью которых было найти следы принцессы Ингунды и ее маленького сына.
-Клотильда! Я сейчас же побегу к матушке узнать, послала ли она уже весть об отмене моей помолвки в принцем Реккардером!
Клотильда успеха схватить девушку за руку и удержать.
-Постойте принцесса! Сейчас не время! Ваша матушка расстроена!
-Заодно я и утешу ее! - наивно пролепетала Хлодосвинта, -Она будет рада, что я все еще здесь и мне теперь ничего не грозит.
Клотильде очень хотелось верить в то же, но она не была столь наивна, как юная принцесса.
-Ваша матушка сама решит, что делать и когда! - ответила она. Хлодосвинта, всегда отличавшаяся покладистым нравом, вздохнула и согласилась с Клотильдой, с которой общалась больше, чем с родная мать.
Карета резко дернулась и замерла. Ингунда почувствовала, как бешено забилось в груди сердце. Снаружи слышались голоса, но слов принцесса не могла разобрать. За время в пути, она почти не сомкнула глаз, лишь иногда проваливаясь в короткий, тревожный мир грез. Каждый раз, ненадолго отключаясь, она видела перед собой Герменегильда. Он улыбался ей ласково, протягивал руки, словно звал за собой, а потом внезапно исчезал и она просыпалась. Сердце чувствовало, что с ее мужем случилась беда, но Ингунда гнала от себя дурные мысли. Она старательно питала в душе надежду, что скоро все разрешится и они как прежде будут жить вместе, в своем замке и Господь дарует им еще много детей.
Дверца кареты распахнулась и внутрь просунулась смуглая, лохматая голова незнакомого мужчины. Он прищуривался, вглядываясь в полумрак кареты, и увидав наконец Ингунду, сказал что-то на незнакомом ей языке. Монах, с утра пересевший на козлы, показался позади незнакомца и сказал:
-Он хочет чтобы Вы вышли, Ваше Высочество!
-Кто он такой? - спросила Ингунда. Вид у незнакомца был, что ни наесть, разбойничий.
-Говорит, что служит Византийскому императору!
Ингунде стало немного легче. Герменегильд, отправляя ее и сына в путь, желал чтобы она попала в Византию и попросила императора Маврикия, переправить их к матери в Австразию. Он верил, что Маврикий не откажет, ведь Византия всячески поддерживала Герменегильда в отстаивании религиозных интересов. И вот человек Маврикия, если конечно он говорит правду, сам нашел их!
Она неловко поднялась. Ноги отекли и занемели, а на руках спал сын. Незнакомец тот час поддержал Ингунду под локоть и помог спуститься на землю. Глаза долго привыкали к яркому свету и когда Ингунда наконец смогла открыть их полностью, она увидела, вокруг множество воинов. Одеты они были в яркие комзолы, у некоторых в волосах были перья, а лица вымазаны разноцветными красками. "Больше похожи на бродячих артистов!" - забеспокоилась Ингунда.
Незнакомец, заглядывавший в карету, снова заговорил, а монах торопливо переводил:
-Это отряд полководца Василия, который сейчас перед Вами. Он просил не обращать внимания на их внешний вид - так надо для безопасности и маскировки. Василий обязуется доставить Вас в Константинополь, к императору Маврикию и гарантирует безопасность!
-Передай полководцу Василию, что я с благодарностью принимаю его предложение! - ответила Ингунда.
Незнакомец улыбнулся и поклонился ей. Через некоторое время карета Ингунды снова тронулась в путь, но теперь она чувствовала себя в большей безопасности. Она молилась о даровании победу Герменегильду и скорейшем восстановлении мира...
Фредегонда вошла в покои сына и служанки, поспешно склонившись, принялись стягивать с мальчика, который был тут безусловно главным, белоснежную длинную рубашку. Это был ежедневный ритуал, с отработанными до автоматизма действиями. Фредегонда подошла к сыну и начала придирчиво разглядывать каждый клочок его кожи, каждую складочку. Убедившись, что ребенок полностью здоров и не имеет изъянов, Фредегонда позволила снова одеть его. Слуги тайком переводили дух - сегодня недовольства королевы удалось избежать. Она так боялась за юного короля, что уже множество слуг лишились места, а кто-то и вовсе бесследно пропал. Ходили слухи, что у королевы где-то спрятан младенец, донельзя похожий на короля Хлотаря, рожденный от одной из любовниц короля Хильперика в тоже время, что и Хлодвиг. Если с Хлодвигом что-то случится, что его заменят на того мальчика. А может и сейчас они трясутся ни над законным королем, а лишь над бастардом, кто знает!?
Побыв немного в покоях, погладив мальчика, смотревшего на мать большими карими глазами, по волосам, Фредегонда поспешила прочь, чтобы заняться своим любимым делом - укреплением власти. Сын, так тщательно оберегаемый ею, был лишь средством в достижении ее цели. Без него все ее усилия будут напрасными. Слухи о запасном ребенке были отчасти правдивы. Ландерих подобрал несколько таких мальчиков. Но Фредегонда понимала, что чем старше становится Хлодвиг, тем сложнее при случае будет выдать за него кого-то другого. Потому тряслась над ним, как над священной реликвией.
После неудачного покушения на Брунгильду, ее внимание переключилось на Гунтрамна. Его нерешительность раздражала ее несказанно. Фредегонда уже поняла, что помощи и защиты от деверя не дождется. Он станет лишь вставлять палки ей в колеса, в попытках примирить вдов своих братьев. Для себя она давно поняла, что между ней и Брунгильдой вражда прекратится только тогда, когда одна из них победит.
-Ну, говорите барон! - сказала она ожидавшему ее в кабинете Ландериху.
-Все готово, Ваше Величество! Но...
-Не желаю слышать никаких "но"! - перебила его королева, - Гунтрамн должен умереть!
-У короля Бургундии хорошая охрана и одиночному убийце трудно будет подобраться к нему!
-Но ведь он смог подобраться к Хильперику! - парировала она.
-Да, и ваш мнительный зять усвоил этот урок, в этом я не сомневаюсь!
-Вы пытаетесь отговорить меня, Ландерих? - гневно сверкнула глазами королева.
-Нет конечно! Я просто хочу, чтобы Вы набрались терпения - дело не быстрое!
Этот ответ устроил Фредегонду и, отпустив Ландерниха, она принялась с интересом изучать послания, которые со всех сторон приносили ей, разосланные во все франкские земли, шпионы...