В 460 году римский император Майориан собрал на севере Италии значительную армию, состоящую из германцев, гуннов и скифов. Построенный имперский флот, насчитывающий 300 кораблей, переправил эти силы в Новый Карфаген на западном побережье Испании. Отсюда император планировал отправиться в Африку и высадить войско под стены Карфагена. Король вандалов Гейзерих своевременно получил данные о готовящейся карательной экспедиции римлян с целью отмщения за недавнее разграбление Рима и неожиданно напал на неохраняемый флот Майориана в заливе Лукент. По Э. Гиббону: «Король вандалов не полагался на храбрость своих подданных, изнежившихся под влиянием роскоши юга. Гейзерих врасплох напал на беспечно стоявший в Карфагенской бухте флот, частично потопил, частью захватил, частью сжег много кораблей и в один день уничтожил приготовления, на которые было потрачено три года».
В 468 году византийский император Лев I организовал новую экспедицию против вандалов. По словам Прокопия Кесарийского воинские контингенты византийцев под командованием Василиска насчитывали 100 000 человек, а на подготовку войны и жалованье воинам было затрачено 40 тонн золота. Когда Василиск высадился в Африке в 60 километрах от Карфагена, Гейзерих вступил с ним в переговоры и попросил пять дней для принятия мирных предложений. За это время он подготовил корабли и, используя попутный ветер, ночью атаковал в гавани византийский флот брандерами (горящими судами). Флотилия Василиска из 1100 кораблей была уничтожена огнем. По Э. Гиббону: «В короткий промежуток времени ветры приняли направление, благоприятное для замыслов Гейзериха. Он посадил самых храбрых мавров и вандалов на самые большие из своих кораблей, наполненных зажигательными снарядами. Среди ночного мрака ветер понес эти разрушительные лодки на флот беспечных римлян, пробудившихся от своего усыпления только тогда, когда уже нельзя было избежать гибели. Так как римские корабли стояли густыми рядами, то огонь переходил с одного на другой корабль с непреодолимой быстротой и стремительностью. Потеряв более половины своего флота и своей армии, Василиск возвратился в Константинополь».
Шестью с половиной веками ранее, в период с 204 по 202 годы (здесь и далее все даты до новой эры) неподалеку от Карфагена под стенами Утики расположился лагерем экспедиционный корпус римлян под руководством Сципиона. Римский флот на стоянке насчитывал 400 транспортных судов и 40 боевых кораблей. Большую часть флота римлян, участвовавших в осаде Утики, составляли неуклюжие транспортные корабли и платформы с метательными, стенобитными и другими орудиями. Неприятельский флот карфагенян насчитывал около сотни боевых кораблей, был надежно укрыт в военной гавани города и находился в полной безопасности, чего нельзя было сказать о римском флоте. Со школьных времен я задавался вопросом, почему карфагеняне за два года ведения войны с римлянами в Африке не уничтожили флот Сципиона, который тесными рядами стоял под Утикой зачастую без должной охраны. Первое упоминание летописцами о брандерах относится к 413 году. Они бесполезны в открытом море, но весьма эффективны в гаванях, где находится большое количество кораблей и Гейзерих два раза успешно воспользовался данным скоплением кораблей, расположенных в бухтах. В 323 году осажденные армией Александра Македонского основатели Карфагена тирийцы с помощью пылающего корабля уничтожили деревянные башни, под надежным прикрытием которых осаждающие строили насыпь с материка. Карфагенянам не составляло особого труда таким же образом уничтожить флот Сципиона под Утикой, особенно в благоприятный зимний период, когда корабли римлян были вытащены на берег. Тем более что у них было более чем двойное преимущество в численности боевых кораблей, 100 триер против 40 римских.
Только на второй год высадки Сципиона в Африке карфагеняне предприняли попытку уничтожить флот Сципиона под Утикой. Флот пунийцев подошел к кораблям Сципиона под Утикой и стал вызывать их на битву. В условиях классического морского сражения римляне были обречены на поражение и отказались покидать корабельную стоянку. По свидетельству Ливия: «Сципион поставил боеспособные военные корабли у самой суши, в последнем ряду, а перед врагом, словно стену, выстроил четыре ряда грузовых, на которых разместил тысячу отборных солдат». По Аппиану: «Сципион повел вооруженное войско на самый Карфаген и надменно вызывал карфагенян на битву, но никто не вышел к нему. А начальник карфагенского флота Гамилькар с сотней кораблей поспешно двинулся к корабельной стоянке Сципиона, надеясь предупредить его возвращение и стоявшие у римлян двадцать триер легко захватить своими кораблями. Когда Сципион заметил, что Гамилькар вышел в море, он послал вперед людей загородить устье гавани грузовыми судами, поставленными на якорях. Кроме того, он велел связать корабли мачтами и тесно соединить между собой в виде стены». По Полибию: «Едва римляне расположились возле Карфагена лагерем, как карфагеняне пошли на Утику. При виде наступающего врага Публий смутился, опасаясь, как бы, не случилось никакой беды с его собственным флотом, ибо подобной опасности не ждали и к ней не приготовились. Публий отказался от мысли сразиться с неприятелем в морской битве, стянул к берегу палубные суда, и окружил их в три-четыре ряда грузовыми судами и крепко связал одни с другими».
Тогда карфагеняне напали на грузовые корабли римлян и захватили 60 транспортных судов, которые в качестве трофеев были доставлены в Карфаген. Б. Харт в книге «Сципион Африканский» так описывает ход сражения: «Карфагенянам пришлось нападать на необычный боевой строй, кораблями атаковать стену. Отбитые во фронтальной атаке, карфагеняне попробовали другую тактику, забрасывая на транспорты длинные балки с железными крючьями, прикованные цепями к собственным кораблям. Им удалось вытащить из первого ряда несколько транспортов – римляне едва успели перепрыгнуть на вторую линию судов».
Непонятно, почему карфагеняне шли в атаку крайне медленно и потеряли сутки в наивной надежде, что 20 боевых кораблей римлян выйдут им навстречу. Другая половина римских триер в это время находилась под стенами осажденной Утики. Ливий утверждает, что: «Римскому флоту пришел бы конец, если бы командиры карфагенских кораблей не промешкали». Таким образом, карфагеняне при желании могли легко сжечь на стоянке неподвижный флот римлян брандерами, но ограничились только захватом 60 транспортных судов. Эти парусные суда пригодились карфагенянам и стали дополнением к большому транспортному конвою для последующей эвакуации армии Ганнибала из Италии на территорию Африки. Вполне возможно, что единственная цель данного морского сражения и заключалась именно в желании карфагенян захватить как можно больше грузовых кораблей, потому что их транспортный конвой из ста кораблей за два года до этого был потоплен бурей при попытке оказать Ганнибалу помощь в Италии. Тогда Карфаген отправил сто транспортных кораблей с грузом зерна и серебра в Италию, но они попали в шторм и сбились с курса. Многие суда утонули во время бури, а 20 судов были захвачены римлянами. Только несколько кораблей вернулись обратно. И в настоящий период времени, получив приказ карфагенского правительства вернуться на родину, Ганнибал не имел возможности его исполнить по причине отсутствия собственного флота.
Возможно, что отказ карфагенян при очевидной имеющейся возможности полностью уничтожить неприятельский флот, был обусловлен надеждой в случае победы над сухопутными экспедиционными силами римлян, затем захватить и их корабли. За два года с момента высадки армии Сципиона на побережье Африки карфагеняне и их нумидийские союзники дали несколько неудачных сражений римлянам и теперь ждали возвращения на родину Ганнибала. Учитывая тот факт, что флот Сципиона не играл значительной роли в ведении боевых действий, его уничтожение не оказало бы существенного значения в войне, кроме психологического воздействия на неприятеля. Мое предположение может быть отчасти подтверждено действиями сиракузского тирана Агафокла, который проигрывая римлянам на Сицилии, в 310 году также перебросил свою армию под стены Карфагена. Высадив войско на берег Африки, Агафокл приказал сжечь свой флот, тем самым отрезав себе путь к отступлению, так как надеялся вернуться в Сиракузы после одержанной победы над карфагенянами на захваченных кораблях противника.
Если проводить сравнение с уничтожением флота Майориана в гавани Нового Карфагена, то пунийцам было необходимо соответственно ликвидировать флот Сципиона заблаговременно еще на Сицилии в гавани Лилибея, до высадки римского десанта на территории Африки. Следует помнить, что римский Сенат отказал Сципиону в праве уводить из Италии легионы и более 30 кораблей сверх тех, что были нужны консулу для экспедиции в Африку. Помимо этого Сципион мог призвать в свою армию только воинов из числа добровольцев, а строить корабли на свои деньги. Так как Сенатом было отказано в государственных средствах для снаряжения флота, Сципион возложил эти обязанности на города римско-италийского союза. Сиракузы на Сицилии стали базой для подготовки экспедиции. По завершении мероприятий к высадке на территории врага, Сципион стянул все имеющиеся грузовые суда в гавань Лилибея – ближайшего порта к африканскому побережью, которые должны были перевести 31 000 пехотинцев и 1200 всадников. Учитывая, с каким трудом Сципиону удалось собрать флот из старых отремонтированных кораблей и построить новые из сырого леса, в случае даже частичного уничтожения карфагенянами кораблей в гавани Лилибея, перенос римлянами театра военных действий непосредственно на территорию противника откладывался на продолжительный период времени.
У карфагенян был другой шанс уничтожить римский флот уже у берегов Африки подобно тому, как Гейзерих сжег эскадру Василиска и Марцеллина, которая также как и армада Сципиона перед высадкой на берег стала на якорь у мыса Меркурия (Бона). Тогда византийские воины находились на кораблях, а на суше расположились только подошедшие из Киренаики войска под командованием Гераклия. Большинство кораблей Сципиона были парусными, и когда по Ливию римский флот увидел очертания мыса Меркурия – ближайшей к Сицилии точки Африки, ветер стих и поднялся туман. Такая погода продолжалась до наступления темноты, и корабли бросили якоря, чтобы не столкнуться друг с другом. Именно данная ночь идеально способствовала незаметному подходу карфагенских брандеров, поскольку по тому же Ливию по причине тумана: «в непроницаемой мгле не просвечивались даже сигнальные огни на мачтах». На основании данных Ливия мы знаем, что тяжелые транспортные суда шли восемью колоннами, а разделенные поровну боевые корабли сопровождения осуществляли их прикрытие с флангов. Растянутая на несколько километров эскадра Сципиона могла быть в ту ночь легко уничтожена карфагенскими брандерами. Но военная разведка пунийцев оказалась поставлена на более низком уровне, чем у вандалов Гейзериха. По утверждению историка С. Горькова: «Это, вне всякого сомнения, была тревожная ночь для римлян, так как было возможным нападение карфагенских военно-морских сил. Подчеркнем еще раз, что вряд ли бы римские боевые корабли сумели в условиях темноты эффективно защитить транспорты с войсками».
Подготовку такой масштабной морской операции нельзя было сохранить в тайне, и карфагеняне, несомненно, были осведомлены о готовящейся экспедиции римлян, но конвой тихоходных транспортных судов Сципиона за пять дней плавания так и не был обнаружен морской разведкой пунийцев. Еще на Сицилии Сципион во всеуслышание объявил о конечной высадке на территории Африки в Эмпориях, которые располагались достаточно далеко и примерно в 150 километрах от Карфагена. Но уже когда моряки различали побережье Африки, Сципион неожиданно приказал изменить курс и высадиться возле Утики в непосредственной близости от пунической столицы. Историки считают, что тем самым римский полководец сознательно объявил ложную цель своего плавания, чтобы ввести в заблуждение карфагенян. И не исключено, что их боевой флот стоял в это время возле Эмпории.
Спустя полвека в ходе третьей Пунической войны для переброски под стены Карфагена 84-тысячной армии римляне задействовали флот из 50 пентер, более ста легких кораблей и не менее 100 грузовых и транспортных судов. Осажденные карфагеняне тщательно спланировали операцию по уничтожению брандерами римской эскадры. По Аппиану: «Карфагеняне, поскольку в сторону римлян дул попутный ветер, подтащили к ним вдоль стен маленькие челноки с хворостом и паклей таким образом, чтобы оставаться вне видимости. Еще до поворота они заложили туда смолу и серу, подняли паруса и как только их наполнил ветер, подожгли. Ветер и движение пламени погнали их в сторону римлян, где они причинили большой ущерб и едва не уничтожили неприятельский флот».
