Обыкновенный бекас принадлежит к неоднородному и особенно космополитному (распространенному на всех континентах) отряду Charadriiformes (Ржанковых). Он включает в себя птиц, обычно называемых мелкими болотными птицами, населяющих побережья морей, берега пресноводных водоемов, и болота разных типов (которыми особенно богата и славится Россия). В отличие от других видов куликов, которые часто привязаны к определенным местам, например к зоне тундры, бекасы более пластичны в выборе места для гнездования. Они гнездятся, как на открытых болотных и луговых пространствах, так и небольших участках болотистой местности в лесной зоне и лесостепи. Также обыкновенного бекаса можно встретить в степной зоне по берегам озер и рек и даже в зонах полупустынь по всему миру.
Окраска перьев этой популярной среди охотников птицы - покровительственная. Их защитная окраска достигается за счет сочетания пестрины на перьях: рыжих, бурых (до черных) и светлых (до белых). Клюв у бекасов самый длинный (относительно размеров тела) среди всех представителей этого подсемейства. Ноги имеют серую окраску и относительно короткие. Шея, зоб, грудь и подхвостье бекаса желто-бурой окраски с продольными пестрыми черточками, а брюхо белое. Голова бекаса, его темя - черное с продольной охристой полосой. Крайние рулевые (хвостовые) перья по ширине почти равны со средними перьями хвоста, и имеют в целом рыжий цвет с белым кончиком. Крылья пестрые, широкие и довольно длинные. Они имеют 11 первостепенных и 10 второстепенных перьев.
Веерообразный хвост бекаса состоит из 14 перьев, в том числе два внешних vexillates, играющих определяющую роль в брачных играх, поскольку именно они вибрируют в воздухе, когда самцы пикируют, и, издают при этом дрожащие звуки. Подобными перьями, издающими похожий звук во время брачного полета-пикирования, обладают некоторые другие виды бекасов, а также американский или малый вальдшнеп Scolopax minor.
Характерная черта поведения бекасов - скрытность. Полет и самцов и самок стремительный, с зигзагами после взлета. При виде хищника или человека бекасы затаиваются и взлетают в последний момент, издавая при этом характерные крики. Самку в период насиживания легко отличить от самца по характерному отводящему полету. Весной самцы бекаса хорошо узнаваемы в токовом полете. Для них характерно время от времени пикирование с распущенным хвостом, при этом слышен сильный "блеющий " звук, отчего его часто называют воздушным "барашком". Вибрирующие звуки самцы бекасов издают исключительно в брачный период – весной и первой половине лета. Токующих самцов в воздухе легко рассмотреть в бинокль, но токующих на земле увидеть практически невозможно. Поэтому голоса токующих на земле и «блеяние» при токовых полетах служит более надежным и доступным признаком присутствия бекасов в данном месте.
Обыкновенный бекас, широко распространенный вид, представленный по всему миру разнообразными подвидами. Он встречается практически на всех континентах нашей планеты (за исключением Антарктиды).
Ареал обыкновенного бекаса один из самых больших среди представителей отряда куликов. На западе бекас обитает на Фарерских и Азорских островах, Исландии, Британии, Франции и Скандинавии затем ареал обыкновенного бекаса протягивается через европейскую и азиатскую части России вплоть до Командорских островов. Ареал обыкновенного бекаса распространяется на Японию и заканчивается в Северной Америке.
Северной границей ареала является тундровая зона Европы и Азии, а южная граница проходит через Пиренеи, Балканский полуостров, по Закавказью, Забайкалью, Северному Китаю и Приморью.