Послушный двухсотсильный движок «гранд чероки» напряженно дышал жутким выхлопом встречных «бмп», боясь зачихать или заглохнуть в любую минуту. Юрген всякий раз заходился в приступе кашля, если облако красной пыли проникало в салон. Приходилось останавливаться и пропускать военные машины. Сюрприз ждал команду при въезде в Абер в виде блокирующего дорогу грузовика.
— Проклятье! — чертыхнулся бизнесмен-рейнджер. — Там же прицеп и катамаран!
Дальше ехали молча. Последний всплеск Великой африканской войны, унесшей миллионы жизней, кровавыми кругами разошедшийся в море людского горя, докатился до судеб совершенно не причастных к этой войне граждан. Пыльное облако кроваво-оранжевого цвета, поднятое колесами машин с вооруженными людьми, тонким слоем покрыло карту с незаконченным маршрутом. Хелен смахивала пыль, продолжая тупо смотреть на заштрихованную часть, которую не удалось обследовать, но пыль оседала снова и снова. Привал сделали только в Лире, отмотав сотню километров, причем в городишко заехали ради ближайшей заправки, и после получасового отдыха, выехав на асфальт, направились к кенийской границе.
Хелен, наконец, дозвонилась домой: там в Серонеро выстрелов не было. Единственный дорогой добрались до Сороти. Когда же на горизонте появилась верхушка горы Энгол, путники почувствовали себя почти что дома. Ответственный сотрудник заповедника Маунт Энгол гостеприимно встретил Крога, Хелен и их темнокожего спутника. Заночевали в уже знакомом кемпинге, причем Юрген долго беседовал с сотрудником тет-а-тет. По этой причине уснул он поздно, но в хорошем настроении, и спал крепко как никогда. Пробудились на следующий день поздно, выехали после полудня. Служащий даже сопроводил экспедицию до пропускного пункта, который миновали без хлопот.
Спокойная Кения встречала экспедицию. В Кисуму не заезжали. Что-то, наверное, зафиксировали фотоловушки, но без застрявшего в гостинице Абера плавсредства добраться до них не было никакой возможности. В залив Винам Хелен решила вернуться через день-два . В багажнике лежала единственная реальная находка — коготь археоптерикса.
Попав в зону устойчивой связи, она уже готовилась рассказать дочери о пропаже Бонобо, как Кэт заплакала в трубку:
— Привезли раненую львицу. Говорят, чужие львы.
Хелен все поняла: пятилетнее правление Эльфа закончилось. Закон природы. Но Хелен решила вмешаться:
— Пожалуйста быстрее, как только можно!
В двадцати километрах от движущейся в опускающихся сумерках машины три самца окружили стареющего Эльфа и непокорную Эльму. В первом столкновении эта троица порвала молодую львицу — сигнал всему прайду покориться новым хозяевам.
Три брата, объединившись, мускулистые, пропитанные тестостероном, подчинившие себе соседний прайд, расширяли свои владения. Они действовали по закону и были защищены законом. Законом невмешательства человека в жизнь охраняемых на территории заповедника зверей. Эльф должен повторить судьбу многих других властителей: быть свергнутым и убитым другим львом, только более молодым, а значит более сильным!
Можно бросить свой прайд, отдав его сопернику без боя, уйти в саванну, перебиваясь падалью и мелкой дичью, и протянуть годик, пока тебя не разорвут гиены. Это не для Эльфа: сзади Эльма. Он гулко рыкнул, вступая в схватку.
Юрген спешил и давил на газ так же, как и пять лет назад, когда он пытался добыть свой последний трофей и сам стал жертвой. Ехали больше по наитию. Хелен указывала ориентиры пути к предполагаемому месту соприкосновения границ двух прайдов, пока сквозь шум мотора не доненслось львиное рыкание.
— Скорей, здесь прямо! Срежем! — Хелен указала на кусты акаций, темнеющими шапочками торчащие над более светлой травой.
Джип продрался через естественную преграду, взревев двигателем, и выскочил на открытое пространство. В сотне метров по ходу движения свет фар выхватил трех крупных львов, кружащих вокруг огрызающихся, стоявших спина к спине Эльфа и Эльмы.
Хелен через руку Юргена изо всей силы надавила на клаксон. Чужаки, глухо ворча, отошли на свою территорию. Эльф отсрочил время своей последней схватки.
---
Автор: Александр Ярлыков