Веста схватила мужчину за руку, он оглянулся.
Она как раз собиралась сказать, что рада его видеть.
Но это был не Устин.
Недовольно оттолкнув от себя безумную женщину, незнакомец пошёл восвояси.
Шари в это время был уже рядом. Веста рыдала. Обида, страх, непонимание того, как она могла ошибиться, охватили её.
"Воронья мать" 20 / 19 / 1
Веста не помнила, как вернулась домой.
Шари напоил её чем-то сладким, уложил спать.
Он сидел рядом с ней и гладил по голове так ласково, что Веста почувствовала себя ребёнком.
Очень медленно жизнь начала налаживаться. Два раза Шари брал Весту на ярмарку. Там ей всё время чудился Устин. Но она уже не бежала к нему.
Шари как собака ищейка чувствовал это, подходил к любимой и говорил:
— Это не он, это не он…
Веста верила.
Она уже очень давно не видела Христину и Давида. О Нюрочке даже не могла и думать.
Как-то завела разговор о ней с индусом. Он пообещал узнать что-то.
Однажды он вернулся домой, подошёл к Весте и сказал:
— Ты хотела видеть свою дочь. Поехали… Только обещай мне, что ни на шаг от меня не отойдёшь. Ни на шаг!
Веста пообещала.
Голос Шари был загадочным и одновременно сеял в сердце женщины тревогу.
Стоял промозглый март. Он настолько был сыр и холоден, что даже мысли о тепле разгонял.
Веста куталась в длинную накидку из овечьей шкуры, предложенную ей индусом.
Сам Шари был одет легко. Он говорил, что холод для него не имеет значения. И это было правдой. Никогда индус не надевал тёплых вещей.
Вязкий мартовский снег топил в себе возок, который должен был доставить Весту к дочери.
Внутри было тепло. Шари молчаливо смотрел в запотевшее окошко.
— Не забывай, Веста! От меня ни на шаг. Держи за руку, за рубаху, держи как хочешь, но никуда не отходи.
Уже перед самым домом Курилихи Шари сказал, что Нюрочка умерла.
Вой, слышавшийся из возка, многие приняли за волчий.
Дальше всё было для Весты страшным сном. Она смотрела на дочь, и её лицо каменело.
За спиной надрывно плакал ребёнок.
Шари что-то говорил о том, что Нюрочку нельзя было спасти, что путь её в этой жизни был короток, а ослик был предвестником этой беды.
Было много слёз и совершенно незнакомых Весте людей.
На лице Курилихи не было ни сожаления, ни горя.
Она улыбалась. Когда Веста посмотрела в её в глаза, та оскалила зубы и прошипела, что доберётся и до Христины.
Веста дёргала Шари за руку и просила наказать Катю, мол, так угрожает расправой над младшей дочерью.
На это Шари говорил:
— Ты чего придумала? Я был рядом с тобой всё время. Я не слышал этих слов. Тебе показалось!
Веста таращила на индуса глаза, и сама стала сомневаться в том, что слышала это от Курилихи.
Но на сердце спокойнее не становилось.
— Никогда твою Христину не погубят, Веста, — уверял её Шари. — Она от другого человека рождена. Он к вашим семейным распрям никакого отношения не имеет.
Да и Давид никакой не племянник Катерине. Он приёмный сын её брата. Так что никогда не жалей, что Христина родилась не от Устина. Это её и спасло.
Веста почти не слушала Шари. Её мысли были о том, как забрать новорожденную дочь Нюрочки.
Ночью, когда индус спал, Веста очень тихо вышла на улицу.
Она решила уйти подальше от дома, чтобы Шари не смог её найти, а потом заплатить извозчику, чтобы тот отвёз её к Катерине.
Но ночью началась метель.
Веста с трудом шла на ветер, он сбивал с ног, заталкивал снег под воротник. Мороз сковывал тело, руки.
Уже и губами невозможно было пошевелить.
Веста упала, но подняться не могла.
Кто-то тряс её за плечи, спрашивал, откуда она.
Веста сказала на удачу нужный адрес.
— Метель закончится и отвезу…
Голос мужчины был добрым.
Веста переночевала в незнакомом доме.
Мужчина, обещавший отвезти её к Катерине, жил в этом доме с дочкой-подростком.
Миловидная черноглазая девочка всё поглядывала с интересом на Весту и подшучивала над отцом.
Тот строго одёргивал дочку.
Когда он вышел из дома за дровами, девочка, представившаяся Аллой, сказала, что в прошлом году отец в метель нашёл женщину, приютил и женился на ней. Та женщина прожила в доме мужа полгода, а потом исчезла. Найти её не смогли.
И вот теперь опять женщина в снегопад попалась.
Девочка хотела сказать ещё что-то, но не договорила. Вернулся отец. Он был суров.
— Метель продлится ещё день. Если хотите, — обратился он к Весте, — можете остаться. Я не выгоняю. Обещание сдержу. Я всегда держу свои обещания. А особенно тогда, когда человек на грани смерти.
Весте было на руку то, что можно остаться.
Спасшего её мужчину звали Божен.
Он немного выпил хмельного и рассказал за ужином, что воспитывает дочь один уже восемь лет. Мать девочки Аллы была третьей женой Божена.
Две до неё исчезли при невыясненных обстоятельствах. Божена родила дочь и сошла с ума. Несколько лет Божен возил жену по ворогухам. Но помочь не удалось. Она умерла, когда Алле было 4 года.
В прошлом году он спас молодую женщину. Она оказалась на улице в снегопад и замерзала. Между ними пробежала искра. Поженились. Но и она неожиданно исчезла. Просто вышла из дома и не вернулась. Божен решил, что больше не женится никогда.
Когда на улице в сильную метель он встретил Весту, сначала хотел пройти мимо. Слишком болезненными были воспоминания. Но всё же решил помочь.
Веста, обескураженная его искренностью, тоже поведала о своей судьбе.
Божен слушал с интересом. А потом сказал:
— Как хорошо, что я не прошёл мимо.
Всю ночь Веста и её спаситель решали, как они могут похитить дочку Нюрочки.
Божен сказал, что Весте ни в коем случае нельзя ехать туда.
Он придумал другой план. Решил ехать с Аллой.
Ранее Божен слышал о знахарке Курилихе. Но уже после смерти жены. А вот сейчас решил, что сможет помочь Весте.
Как только закончилась метель, Алла и Божен уехали.
Веста места себе не находила.
Она то и дело выглядывала в окно.
А когда Божен вернулся с младенцем, упала перед ним на колени.
Божен долго рассказывал о том, как удалось перехитрить Катерину.
Веста верила и прижимала к себе малышку.
Алла при этом на глаза не попадалась.
Утром Божен ушёл на работу.
Алла подошла к Весте и сказала, что девочка не её внучка, и отец всё придумал.
А девочку они украли у спящей цыганки-попрошайки.
С тяжёлым сердцем и разочарованием Веста решила вернуться к Шари.
Когда она вышла из дома, Алла выбежала за ней.
— Тётя, а куда теперь ребёнка девать?
— Матери верните, — вздохнула Веста и пошла дальше.
Шари встретил её спокойно.
Он молился во дворе. Увидев Весту, кивнул приветственно.
Когда закончил свои дела, вернулся в дом.
Подошёл к беглянке и произнёс:
— Ты вернулась, и это хороший знак. Давай мы будем теперь спокойнее решать все вопросы без топоров и побегов?
— Давай, — кивнула Веста и утонула в объятиях индуса.
Веста рассказала ему обо всём произошедшем.
Шари уложил её спать. А сам вышел на улицу.
Там его ждал взволнованный Давид.
— Шари, — произнёс он, — я так и не смог найти Христину.