Родилась очень слабенькая, худенькая девочка - всю последующую жизнь оставшаяся хворой и болезненной.
Маша появилась на свет 12 февраля 1871 года и была пятым ребенком в семье.
Чаще всего в дневниках матери Машу сопровождал эпитет “жалкая”. Смесь разных противоречивых чувств испытывала Софья Андреевна к своей средней дочери. Здесь были ревность, раздражение, вина и жалость. Недолюбленность, отсутствие душевной близости с матерью Маша тяжело переживала всю свою жизнь. Неудивительно, что в пору взросления Маша отличалась влюбчивостью и чрезмерным, сильно раздражающим семью кокетством.
Наоборот с отцом у Маши была сильная связь, она всегда была его духовным другом, преданной последовательницей. Лев Николаевич писал В.Г. Черткову:
Маша дочь так хороша, что постоянно сдерживаю себя, чтобы не слишком высоко ценить ее.
Почти всю свою недолгую жизнь Маша прожила исключительно интересами отца. С 16 лет она начала помогать отцу на полевых работах. Для Маши не существовало грязной или неприятной работы. Ничего не стояло выше помощи другим. Она была рядом с отцом и много сделала для помощи голодающим, когда в 1891-1892 годах в Российской империи разразился голод. Она лечила крестьян, легко выносила вид ран и крови. И, конечно, была вместе со старшей сестрой Таней незаменимой помощницей отца в его творчестве. Они вместе переписывали поздние сочинения Льва Николаевича, вели его переписку и т.д.
Мария Львовна Толстая не была красивой, но чувственность и женское обаяние заставляли мужчин в нее влюбляться. В 17 лет ей сделал предложение один из последователей Л.Н. Толстого Павел Бирюков. Это была взаимная любовь, но против брака решительно выступила Софья Андреевна. Молодость Маши, сословное неравенство влюбленных приводили в ужас Софью Андреевну. Лев Николаевич также считал, что ранний брак повредит духовному взрослению дочери. Родители поставили условие влюбленным – год не видеть друг друга и не переписываться. Их расчет был верен. Маша в конце концов не вышла замуж за Бирюкова.
В 27 лет Маша страстно влюбилась в князя Николая Оболенского. Он был крестником Льва Николаевича, внуком его родной сестры. Свадьба состоялась в июне 1897 года, не смотря на бурные протесты со стороны родителей Маши. Николай был беден, но с замашками барина. Софья Андреевна через 2 месяца после свадьбы писала:
Бедная, бедная Маша с этим ушастым лентяем! И такая она болезненная, жалкая, худая. Вся забота на ней, а он гуляет, играет, кушает на чужой счет и ни о чем не думает.
Софье Андреевне пришлось выделить часть своего наследства молодоженам, так как жить им было не на что. Маша при разделе имущества Толстого в 1892 году отказалась от своей части.
Брак Маши и Николая можно назвать счастливым, но, к сожалению, Маше не удалось родить здорового ребенка. Все шесть беременностей окончились рождением мертвых детей.
23 ноября 1906 года Маша умерла от воспаления легких. Ей было всего 35 лет.
Во время своей болезни Маша сказала отцу:
Я счастлива, что умру раньше тебя, так как, как бы то ни было, а твою смерть я бы не пережила.
Семья тяжело переживала смерть любимой Маши. По воспоминаниям очевидцев, когда Лев Николаевич умирал, он «приподнялся на подушке, протянул руки и громким, радостным голосом крикнул: «Маша! Маша!».