Саша появилась на свет в очень сложное для семьи Толстых время. Духовный переворот Льва Николаевича, произошедший в 1879-1880-х годах, сильно сказался на семейных отношениях. Через много лет в своих воспоминаниях Татьяна Львовна писала:
В те годы мы не понимали его. Его взгляды пугали нас, но не убеждали.
В ночь с 17 на 18 июня 1884 года после тяжелой семейной ссоры с супругой Лев Николаевич ушел из дома. В своем дневнике после этих событий он писал:
Я ушел и хотел уйти совсем, но ее беременность заставила меня вернуться с половины дороги в Тулу. <...> Все-таки мне жалко ее. И все-таки не могу поверить тому, что она совсем деревянная.
Саша родилась 18 июня, сразу после семейной драмы, разыгравшейся в Ясной Поляне. Мать тяжело ее носила, это был уже 12 ребенок у Софьи Андреевны. Впервые она не захотела кормить сама дочь и отдала ее кормилице.
Старшая сестра Таня много уделяла времени маленькой Саше, ее воспитанию и обучению. В дневниковых записях Татьяны есть пометка:
Учу Сашу каждое утро и радуюсь на ее способности и любознательность и огорчаюсь на свое неумение ровно вести ее. То мы слишком долго сидим на легком, и ей оно начинает надоедать, то я слишком быстро иду вперед и сержусь на то, что она не понимает, прихожу в нетерпение и запугиваю ее. Главное же, что плохо, это то, что у меня так мало воображения и веселости и что я не умею заинтересовать ее тем, чем следует. А она – очень благодарный для этого материал: она все читает с интересом, и вчера я застала ее за предисловием к арифметике. Меня тоже смущает то, что она растет без всяких религиозных понятий, а я не могу ей дать никаких, потому что сама в своих не умею разобраться.
Для Софьи Андреевны Саша навсегда осталась “непонятным” человеком. Если Маша умела гасить конфликты с матерью, то Саша исключительно всегда принимала сторону отца, не хотела и не могла сдерживать свои эмоции во время ссор с Софьей Андреевной. Сложные отношения с матерью не могли не травмировать юную душу. Один неприятный эпизод навсегда запечатлелся в памяти Саши. Через год после смерти младшего ребенка Толстых Ванечки, самого любимого Софьей Андреевной, она в сердцах сказала Саше :
Отчего умер Ваничка, а не ты.
Позднее, в тяжелые дни семейного кризиса, за которым последовал уход Льва Николаевича из Ясной Поляны, Софья Андреевна считала Александру предательницей. Мать и дочь постоянно ссорились, нанося друг другу глубокие раны резкими обидными словами. Отношения матери и дочери наладились много позже. В сентябре 1918 года Софья Андреевна писала:
Писала новое завещание, чтобы включить дочь Сашу в число наследников после меня: она была исключена за ее ужасное ко мне отношение после смерти ее отца. Теперь я простила.
Александра с молодости выбрала путь служения отцу и до конца жизни осталась верна своему выбору. Она стала его главной помощницей и другом. Согласно завещанию Л.Н. Толстого от 22 июля 1910 года Александра стала единственной наследницей и распорядительницей всего литературного наследия Л.Н. Толстого.
Уход Льва Николаевича в конце октября 1910 года из Ясной Поляны, его смерть на станции Астапово через несколько дней после – эти трагические события каждый член семьи переосмыслил позже по своему. Но практически все обвинили Сашу виновной, хоть и косвенно, в преждевременной кончине Льва Николаевича. Саша первая узнала, где находится отец и уехала к нему, никому ничего не сообщив. Приезд Саши, опасения, что Софья Андреевна будет преследовать его, заставили Льва Николаевича изменить намерению побыть еще в монастыре Оптина пустынь у сестры. Рано утром он отправился с сопровождающими в путь. Беглецы уже в поезде спешно решали куда все-таки держать путь. Но планы пришлось срочно изменить, Лев Николаевич почувствовал себя плохо, и вся компания вышла на первой же станции - Астапово.
Когда началась Первая мировая война, Саше было 30 лет. В самом начале войны она приняла решение идти на фронт сестрой милосердия. Сначала это был Северо-Западный фронт, потом Кавказский. Бесчеловечные ужасы войны Саша видела своими глазами, без устали помогая раненым и больным. Она пережила эпидемию тифа, ночные бомбежки, газовые атаки. Кроме того, всегда была опасность насилия со стороны не только врагов, но и своих. У сестер милосердия обязательно была с собой склянка с цианистым ядом. Саша проходила все испытания с несгибаемой волей, выдержкой, невероятным сочувствием к ближнему. Своим примером она внушала силу и уверенность окружающим в исполнении своего долга.
В апреле 1917 года началась огромная работа по подготовке к изданию полного собрания сочинений Л.Н. Толстого. Сергей и Александра Толстые вошли в состав многочисленной редакционной комиссии. Ленин лично поставил этот вопрос на государственный уровень. К наследию Л.Н. Толстого он относился с особым вниманием.
Работы было много. Так сложилось, что существовало два собрания рукописей Л.Н. Толстого. Одно собирал и хранил духовный друг Льва Николаевича В.Г. Чертков. Второе собрание принадлежало Софье Андреевне Толстой. Она передала свои права на рукописи до 1880 года Саше и старшему сыну Сергею – двенадцать ящиков хранилось в Румянцевском музее.
Саша сохранила радостные воспоминания об этой работе в своих дневниках. Хотя надо понимать, что в то время страна голодала, зимой был нестерпимый холод, редко где топили, канализация в городе испортилась, везде стояла вонь, трамваи не ходили. Но Саша пишет:
Эти несколько лет, которые мы проработали в Румянцевском музее, были для меня самыми яркими и, пожалуй, счастливыми в мрачные безотрадные дни революции.