Братство отличалось от других объединений тем, что было подчинено епархиальным епископам. Главной целью Ордена был захват Прибалтики.
У Ордена меченосцев было и еще одно название, официальное, — «Братья Христова воинства». Инициатором его создания был рижский епископ Альберт Буксгевден. Однако учреждение Ордена приписывается Теодериху, так как именно он замещал отсутствующего Альберта. В 1204 году была опубликована булла папы Иннокентия III, в которой одобрялось существование Ордена.
Деятельность Ордена делилась на религиозную и воинскую. Религиозная устанавливалась уставом тамплиеров. Согласно этому уставу члены ордена были разделены на три разряда: братья-рыцари, братья-священнослужители и братья-служащие. Для каждого разряда была определена соответствующая одежда со знаками отличия.
До 1205 года в Орден меченосцев входило незначительное количество членов. Кроме того, в Ордене не было братьев из знатных родов. Для того чтобы стать орденским братом, было необходимо дать четыре обета: обет послушания, обет целомудрия, обет бедности и обет борьбы с неверными.
Рыцари Ордена меченосцев часто вторгались в земли Прибалтики и сражались против ливов, эстов, земгалов и других прибалтийских народов. Однако воины Ордена заходили и на славянские земли. Сохранились свидетельства о неоднократных встречах Ордена с новгородцами.
В 1237 году Орден меченосцев был вынужден соединиться с Тевтонским орденом. К концу 1230-х годов влияние и могущество «Братьев Христова воинства» росло с большой скоростью, но вместе с тем прибавлялось и количество врагов. Орден меченосцев ждал нападения датчан и русских.
