Мужчина несколько секунд смотрел на Глеба, а потом неожиданно улыбнулся, широко и открыто.
- Я рад, что теперь не один, - сказал он.
- Не один? А как же леший?
- О, я его редко вижу. Точнее даже – видел один раз всего. Он любят оставлять послания другими способами, но об этом ты еще узнаешь. Значит, так… Жить ты будешь тут, это твой дом.
- Почему меня так долго держали тут запертым?
- Чтобы дух человеческий тебя покинул. Иначе никак.
- Кто же я теперь, если не человек?
- Тень леса. Охотник. Помощник лешего. Как хочешь, так себя и называй, это не важно.
- Что ж, хорошо…
Глеб не знал, как себя вести во всей этой ситуации. Он стоял и смотрел по сторонам, пытаясь осознать, что этот дом и в самом деле будет его жилищем на неопределенный срок. Убегать он не планировал, да и возвращаться теперь ему было, получается, некуда и не к кому. Почему-то он верил тому, что было сказано. После того, что он пережил за эти дни… Глеб верил вообще во все, кажется.
- Из дома по ночам пока что лучше не выходи. Они почувствуют, что ты живешь тут для того, чтобы от них избавиться, и обязательно попытаются убить.
- А в дом они проникнуть не могут?
- Нет, он защищен от них. Но не ото всех. Если попытается проникнуть кто-то такой же могущественный, как леший, например, то стены этого дома тебя не спасут. Вообще не знаю, что тебе может помочь в таком случае, если честно.
Глеб сразу вспомнить девушка-ворона, которая забралась в дом. Видимо, она была намного могущественнее, чем казалось изначально. Со стороны она выглядела просто воришкой, молодой девчонкой. На улице бы встретил – мимо прошел бы и не заметил. Может, и сам леший в подобном виде среди людей гуляет? Кто ж его знает…
- Обнадеживает.
- Поверь мне, каким-нибудь божествам нет до людей вообще никакого дела. Может быть, это невесело, но с другой стороны – открывается пространство для деятельности. Сейчас я покажу тебе комнату, где ты отныне будешь спать.
Мужчина направился к той самой двери, куда безуспешно пытался попасть и сам Глеб, и ночная воришка. Неужели прямо сейчас ему откроются какие-то тайны?
- Смотри, замок этот не простой, его не открыть силой или с помощью какого-нибудь заклинания. Для него нужен ключ, и ключ этот будет с тобой всегда. Подойди ближе.
Глеб приблизился и посмотрел на замок, о котором говорил мужчина. Он представлял собой круглую пластину, в которой совсем не было дырки, куда можно было бы вставить ключ. Пластина эта была прикреплена к самой двери, но прежде Глеб ее не замечал.
Мужчина приложил к пластине ладонь, что-то прошептал, потом убрал руку, и только теперь Глеб понял, о каком ключе шла речь. Рисунок ключа горел прямо на пластине ярко-оранжевым цветом.
- Приложи руку к ключу, и он всегда будет с тобой, и открывать эту дверь будет только по твоему желанию.
Парень послушался и тут же чуть не взвыл от боли – ключ был горячим раскаленным металлом. Он попытался отдернуть руку, но мужчина не позволил, он изо всех сил прижал руку Глеба еще плотнее. Боль была такой яркой, что парень надеялся, что потеряет сознание. Он даже был готов к смерти! Что угодно, лишь бы эта боль прекратилась.
И она прекратилась, причем так же внезапно, как и началась. Хватка мужчины ослабла, и парень просто сполз на пол, тихонько поскуливая и думая о том, что же может его ждать дальше, если просто получение доступа в спальню – такое тяжелое испытание. Глеб с опаской посмотрел на свою руку, ожидая увидеть сожженное до кости мясо, но ничего такого не было – у него на ладони отпечатался ключ, но был похож скорее на заживающую причудливую царапину.
- Это было больно.
- Другого варианта передать тебе его не было, прости. Предупреждать не хотелось, чтобы ты не расстроился раньше времени и не испугался еще до того, как все произошло.
- Хорошо…
- Попробуй!
- Открыть дверь?
- Конечно.
Глею посмотрел на пластину и понял, что никакого ключа на ней уже не видно – просто кусок металла, невесть откуда взявшийся в лесном домике. И решил попробовать. Он приложил ладонь, почувствовал на ней легкое покалывание, а после дверь сама собой открылась внутрь.
Окон там не было, потому поначалу парень ничего не увидел. Зато как только они зашли внутрь, будто сами собой зажглись сразу несколько свечей. Глеб тут же понял, что хотела украсть девушка – все стены не слишком большой комнатки были заставлены книгами. В центре стояла узкая кровать и табуретка. Ничего другого в комнате не было.
- Читать умеешь? – спросил мужчина.
- Учился грамоте, как же.
- Ну и славно. Все, что тут есть, в твоем распоряжении. Только выносить книги из этой комнаты нельзя даже в соседнюю.
- Почему?
- Прокляты они все лешим. Украсть их так просто не получится. Много тут знаний всяких, что многим не доступны. И немало тех, кто за ними охотится, так что будь начеку.
- Понял.
- Отлично. Идем.
Они вышли из дома, и Глеб невольно остановился, вдыхая свежий лесной воздух. Как же он скучал по лесу! Видеть его из окна казалось пыткой человеку, который готов был при любом случае сбежать из дома и гулять среди деревьев. Теперь же он почувствовал себя хорошо и спокойно.
Осень уже вовсю вступила в свои права, и хоть это было не так уж заметно в хвойном лесу, несмотря на лиственный, все равно кусты да трава местами были, и все они окрасились в красные, желтые, бурые цвета. Да и воздух был совершенно особенным! Таким воздухом хотелось дышать полной грудью.
Мужчина повел Глеба по небольшой едва заметной тропинке куда-то в глубь леса. Добрались они до другой такой же избушки, как та, в которой теперь жил парень.
- Тут мой дом. Пару дней побудем тут, я тебя научу, как видеть сущности и как с ними бороться.
- Хорошо, - кивнул Глеб.
Дом мужчины был точно таким же, как его собственный, так что ему даже показалось в первые секунды, что они вернулись обратно. Аскетичность обстановки, обед на столе, закрытая дверь… Все было одинаковым, но отчего-то Глебу казалось, что дверь этого человека скрывает какие-то совсем другие тайны. Сможет ли он как-то к ним приблизиться? Время покажет.
- Могу я узнать твое имя? – спросил он.
- Зови меня Хранителем. Я живу в лесу уже так давно, что и сам не помню, как меня назвал когда-то отец. А уж мать и вовсе не знал. Кем она была? Впрочем, это и не важно.
- Что ж, хорошо, я не против.
Мужчина показал Глебу лес, разъяснил, на что можно ориентироваться, и парень с радостью окунулся в знакомую ему среду. Это было то, что он в самом деле любил, потому на некоторое время совсем забыл обо всех жутких и странных событиях, что с ним произошли. Прервались они на обед, потом еще раз на ужин, и Глеб понял, что дело идет к вечеру.
- Что ж, теперь начнется самое интересное.
- А мне казалось, до этого момента все было невероятно интересно.
- Думаю, потому Леший тебя и выбрал, таких обожателей леса еще поискать.
- Знал бы, куда меня это приведет, обходил бы деревья стороной, - ухмыльнулся парень, хотя и понимал, что это невозможно, без этих самых деревьев его жизнь не была бы счастливой. Пришло время отплатить…
- Мы пойдем искать сущностей?
- Верно. Точнее, даже не так – ты будешь учиться их видеть, потому что их очень много, и прямо сейчас они рядом. Но большая часть мелкие и безвредные, некоторые из них даже полезны. Но есть и другие… На одного такого мы сегодня и посмотрим. Я могу уничтожать некоторых из них, но леший считает, что для этого нужен Охотник. Почему он выбрал именно тебя, я не знаю, но силы твои в этой стезе немного эффективнее, чем мои.
- Что ж, раз сам леший в меня верит, я готов.
Они отошли от дома Хранителя и направились к какой-то поляне. По словам мужчины, такие поляны очень привлекают сущностей. Какую-то привлекательность они в них видят, хоть и ступить на саму поляну не могут. Я не чувствую там никакой особенной магии, но, быть может, они видят.
Поляна была очень похожа на ту, где всего несколько дней изменилась жизнь Глеба навсегда. Как же ему, оказывается, повезло, что он решил остаться там, а не идти на поиски знакомых ориентиров! Не иначе что-то его хранило. Может, сам леший?
- Да, тут хорошо, и крупных как раз нет, так что не испугаешься. Я-то, как в первый раз увидел… Ох, думал, что помер. Или умру вот прямо сейчас. Но, как видишь, справился и выжил.
- Это не особенно обнадеживает, но лучше, чем ничего. Что мне нужно сделать, чтобы его увидеть?
- Сядь на землю и закрой глаза. Ты должен быть спокоен, по возможности не отвлекайся ни на что вокруг.
Глеб так и поступил, стараясь сосредоточиться на своем дыхании, на мыслях о том, что на этой поляне он в безопасности. Это немного успокаивало. Голос Хранителя теперь звучал будто откуда-то издалека.
- Хорошо, вижу, что ты спокоен. Значит, так – сущности скрываются вообще везде, они есть и на деревьях, в траве или кустарниках, и многие из них сейчас смотрят прямо на нас. Потому тебе стоит посмотреть на деревья и искать что-то, что будет напоминать глаза или другие части тела. Попробуй, прямо перед тобой будет дерево, на котором они есть.
Глеб несмело открыл глаза и уставился на дерево…