В 203 году (здесь и далее все даты до новой эры) по причине трех поражений подряд от римских легионов Сципиона карфагенское правительство попросило Ганнибала вернуться из Южной Италии в Африку. Следует пояснить, что у Ганнибала не было кораблей для эвакуации 15 000 воинов на родину, а море у берегов Сицилии и Южной Италии контролировалось эскадрами римского флота в количестве от 140 до 160 триер. Тем не менее, Ганнибалу удалось беспрепятственно осуществить переброску столь значительного количества воинов в кратчайший срок. Гэрольд Лэмб в книге «Ганнибал» пишет: «По этому поводу в исторических источниках нет ни слова. Провал. Внезапный – как при остановке киноленты, когда ставят следующую часть. В июле 203 года Ганнибал находится в горах Бруттия. Ранней осенью или в октябре он уже за морем, в Африке, со своей армией в полном снаряжении. Латинские историографы предпочли не объяснять, как Ганнибал выбрался из Италии. Современные историки обратили внимание на эту загадку. Один заключает, что находящиеся в море суда трудно найти. Однако это не объясняет, как Ганнибал вышел к морю не замеченным. В непосредственной близости от него находились две римские армии. Они были способны разгромить его войско во время посадки на корабли. Разумеется, его армию пощадил боевой римский флот, который мог покончить с Ганнибалом раз и навсегда».
Первый вопрос, который не могут объяснить современные исследователи, заключается в том, откуда у Ганнибала появились транспортные корабли для перевозки огромного количества воинов? В 204 году из Карфагена в Бруттий для оказания помощи Ганнибалу был отправлен конвой в 100 транспортных судов без военного сопровождения с людьми, грузом зерна и серебра. Но шторм разбросал конвой, а 20 транспортных судов были потоплены римскими кораблями. Некоторые из уцелевших судов вернулись обратно в Карфаген, но ни один корабль не смог добраться до побережья Южной Италии, на котором находилась армия Ганнибала. Попытка прорвать морскую блокаду римлян оказалась неудачной. В том же году римский полководец Сципион с 30-тысячной армией переправился из Сицилии на территорию Северной Африки. 40 боевых кораблей сопровождали конвой, насчитывающий 400 транспортных судов, который растянулся на 5-6 километров, даже выстроенный в несколько кильватерных колонн.
В следующем году карфагенский флот одержал победу над римской эскадрой Сципиона в морском сражении на африканском побережье. Карфагеняне тогда отправили 100 кораблей в осажденную римлянами Утику, чтобы уничтожить вражеский флот и захватить грузовые корабли противника. Карфагеняне выстроили свои корабли в море для правильного морского сражения, но Сципион уклонился от боя. Большую часть флота римлян, участвовавшего в осаде и штурме Утики, составляли транспортные корабли и платформы с метательными, стенобитными и другими орудиями. Количество боевых кораблей составляло ничтожную часть флота и не превышало 40 триер. Поэтому в условиях классического морского сражения римляне были обречены на поражение. По утверждению Ливия: «Сципион поставил боеспособные военные корабли у самой суши, в последнем ряду, а перед врагом, словно стену, выстроил четыре ряда грузовых, на которых разместил тысячу отборных солдат». Тогда карфагеняне напали на грузовые корабли римлян и захватили 60 транспортных судов, которые в качестве трофеев были доставлены в Карфаген. Эти парусные перевооруженные суда стали дополнением к большому транспортному конвою для последующей передислокации армии Ганнибала из Италии на территорию Африки.
Многие исследователи утверждают об отсутствии у карфагенян в данный период времени достаточного количества транспортных судов, которые могли обеспечить переброску армии Ганнибала на африканский контингент. Но по условиям мирного договора в 201 году карфагенский флот был сожжен Сципионом в открытом море. При этом по сведениям летописцев всего было уничтожено весельных кораблей разного класса около 500. Наличие столь огромного флота требовало большого количества морских экипажей, и для их обучения карфагенским правительством в заключительный период войны было закуплено 5000 рабов в качестве гребцов. Поэтому можно говорить разве что о подавляющем, но не полном преимуществе римлян на море по причине уничтожения ранее всего карфагенского флота в ряде морских сражений. В 204 году Магон Баркид высадился на лигурийском побережье с 15-тысячной армией, при этом помимо 60 транспортных судов у него было 30 боевых кораблей сопровождения. В том же году из Карфагена вышел флот с подкреплениями для Магона, который находился тогда в захваченной Генуе. То, что карфагенский флот беспрепятственно прошел мимо Сардинии и Корсики свидетельствует о том, что римляне не могли полностью контролировать всю акваторию Западного Средиземноморья. Они частично исправили свою оплошность через год, когда римский флот перехватил и взял в плен несколько транспортных судов конвоя Магона, который следовал с берегов Лигурии в направлении Африки. Тем не менее, большинство кораблей Магона с 12 000 наемников на борту в конечном итоге достигли Карфагена и значительно усилили формировавшуюся в Гадрумете армию Ганнибала.
Теперь рассмотрим вопрос, каким образом Ганнибалу в непосредственной близости от римлян удалось беспрепятственно покинуть территорию Италии. За Кротоном, в котором Ганнибал погрузил на корабли свою армию, тянется гряда высоких холмов. Именно эти возвышенности скрывают от посторонних глаз вытянувшуюся в форме полумесяца гавань города. Карфагеняне удерживали данную гряду холмов под своим контролем, а следующие возвышенности занимали римские отряды. Поэтому пока направляющиеся в Африку воинские контингенты карфагенян грузились на корабли, римское командование оставалось в неведении о происходящих событиях и, скорее всего, не сразу узнало об отплытии Ганнибала от берегов Италии. Таким образом, разведка противника не смогла своевременно заметить сосредоточие огромного количества транспортных судов карфагенян в гавани Кротона и тем самым римляне упустили самый реальный шанс за все время 16-летнего пребывания Ганнибала на территории Италии, чтобы полностью уничтожить карфагенскую армию.
Г. Лэмб пишет в своей книге: «Если Сенат пребывал в тревоге, то Сципион, вероятно, был ошеломлен. Он ожидал (и готовился к этому) прибытия Ганнибала в Африку. Однако он не мог предвидеть, что «чародей Канн» ускользнет от римских армий и проложит себе путь сквозь блокаду флотилии со своей невредимой армией. Ровно как он не мог предвидеть и того, что другая многоопытная карфагенская армия будет молниеносно переброшена с берегов реки По на берег Баграда» (имеется в виду передислокация морем армии Магона из Лигурии в Африку). Ганнибал перебросил из Кротона в Африку армию численностью до 15 000 человек. По причине нехватки транспортных судов перед отплытием полководец приказал убить большую часть лошадей, чтобы они не достались римлянам. Вот почему он прибыл в Африку с такой малочисленной конницей. Чтобы избежать встречи с римским флотом, Ганнибал сделал большой круг по морю, обогнув Сицилию, и высадился не у стен Карфагена, а на расстоянии 150 километров к востоку от него у Малого Лептиса. Проведенная Ганнибалом военная операция по эвакуации своей армии из Кротона в Африку в античной истории не менее уникальна, чем его переход через Альпы на территорию Северной Италии и была связана таким же огромным риском.
В Кротоне на берегу моря находился храм Юноны Лацинии. По сведениям летописцев древнее святилище представляло: «возможно, самое великолепное сооружение в Южной Италии». Ганнибал перед эвакуацией в Африку установил в храме бронзовую табличку с надписью на пуническом и греческом языках. В ней описывались его деяния в ходе многолетней войны. Эту табличку видел Полибий и взял из перечисленного Ганнибалом сведения о численности карфагенской армии при ее вступлении на территорию Северной Италии после перехода через Альпы. В настоящее время от храма частично сохранился только фундамент сооружения и одна колонна.
