Однажды Вера забрала ребят из детского сада и повела домой. В правой руке была ладошка Борьки, а левая крепко держала, постоянно порывавшего вырваться Колю.
- Убегать нельзя, - говорила брату сестра. – Ты видишь, сколько машин вокруг, а вдруг тебя собьет грузовик? Ты представляешь, как это страшно?
- А мне не страшно, - спорил Коля, - я побегать хочу.
- Вот придем во двор на детскую площадку, там и побегаешь, - уговаривала Вера, крепче сжимая ладошку мальчика.
Едва успев дойти до двора их дома, Коля вырывался и бежал к качелям. Боря был более спокойным, уравновешенным. Как все дети, он тоже залезал на горку, ползал по лабиринтам, качался на качелях, но все время находился на виду у Веры. Колька же вечно где-то прятался. Желая угомонить брата, она крикнула:
- Коля! Боря! Идите сюда, я вам книжку интересную покажу!
Мальчики оказались рядом с ней, сели по обе стороны на скамейку. Вера достала из рюкзака красивую книгу с картинками во всю страницу.
- Книжка называется «Айболит», - сказала она и открыла красочное издание.
- Кто такой Айболит? – не понял Коля.
- Айболит – это такой добрый доктор, который лечит всех-всех зверушек на свете.
- Ерунда, звери не болеют, - сказал Коля и убежал на площадку. Вера грустно посмотрела ему вслед.
- Почитай, - попросил Боря.
Он внимательно слушал, разглядывая картинки. А когда Вера захлопнула книжку, мальчик сказал:
- Я тоже буду Айболит.
Вера рассмеялась наивности ребенка.
- Не Айболит, а будешь врачом или, если точнее, в этой книжке рассказывается про ветеринарного доктора, он не людей лечит от разных болезней, а зверей.
Вдруг мальчик спросил:
- А что это у тебя? – он показывал пальчиком на кулон Веры, висящий на тонкой золотой цепочке.
- Это мой медальон, талисман такой, который меня оберегает от всех бед. – Девушка взяла в руки золотое сердечко, надавила на край и оно раскрылось. Внутри были фотографии матери и отца.
- А это кто? – спросил мальчик.
- А это мои мама и папа, они всегда со мной. Я никогда не расстаюсь с ними.
- Красивый, - протянул мальчишка, слез с лавки и побежал на детскую площадку.
Успешно сдав выпускные государственные экзамены, Вера поступила в институт на факультет романо-германской филологии, продолжила изучать иностранные языки. Отец все чаще выпивал. Иногда девушке даже не хотелось возвращаться домой, но там был Колька, который нуждался в ней. Мальчик пошел в школу, надо было проверять у него домашние задания, объяснять то, чего он недопонял на уроке, следить за успеваемостью. Забота о брате связывала Веру по рукам и ногам. У нее не было никакой возможности погулять с подругами, которых она обрела на факультете. Девчонки же всегда весело проводили время. После лекций ходили в кафе. В выходные отдыхали в клубе.
Выпивая, Виктор всегда ложился спать. Он не буянил, как муж соседки, не орал на детей, не водил в их квартиру пьяные компании. Он просто пил, чтобы забыться. Вера старалась с пониманием относиться к мужчине, который взял ее малюткой, подарил счастливое, безоблачное детство, а не обрек на жалкое существование в стенах детского дома. Вот только перенести смерти жены он не смог.
По выходным, когда отцу не надо был на работу, девушка просила:
- Папа, проверь, пожалуйста, уроки у Коли, мне надо к зачету подготовиться, - мужчина нехотя отрывался от просмотра телевизора, покачиваясь, шел в Колину комнату.
На работе у Виктора начались проблемы. Начальство стало все чаще замечать, что от него исходит запах алкоголя.
- Если ты не перестанешь являться на работу в нетрезвом состоянии, - не раз предупреждал мужчину начальник, - я вынужден буду тебя уволить. Виктор, я все понимаю, умерла твоя жена, но ведь сколько лет уже прошло. Ее ты уже не вернешь, зато погубишь свою жизнь и жизнь своих детей. Ты о них сейчас думать должен.
Виктор прекращал пить на какое-то время, а потом снова шел в вино-водочный за бутылкой и прятал ее под раковиной, чтобы Вера не заметила. Она все видела, жалела отца, старалась не обострять ситуацию. От того, что она будет его ругать, никому легче не станет. В конце концов, отец не дебоширит, не гоняет их по квартире. Так он переживает свое горе. Сильный, уверенный в себе мужчина, после смерти любимой женщины стал совсем слабым, не способным пересилить тягу к алкоголю.
Когда Вера оканчивала свою учебу в институте, Виктора все-таки уволили с работы.
- Мне осталось полтора года до пенсии, - кричал он на начальника, - дай доработать, Михалыч.
- Я тебя неоднократно предупреждал, - отвечал начальник, - будешь пить, уволю и не посмотрю, что ты почти всю жизнь на заводе проработал. Хочешь, - пей по выходным. Но ты же переходишь уже все рамки дозволенного, ты уже по утрам перед работой пьешь. Этого я терпеть не стану!
- Михалыч, у меня же дети, - дышал на начальника смесью перегара и запаха недавно выпитого алкоголя мужчина. – Не увольняй, через полтора года уйду на заслуженный отдых.
- А почему ты раньше о детях не думал, когда жизнь свою в стакане утопил? Нет, не могу, иди в отдел кадров, потом в бухгалтерию за расчетом.
Оставшись без работы, Виктор стал пить еще больше. Теперь бутылка водки на столе появлялась к завтраку, обеду и ужину. Вера с укором смотрела на отца.
- Ты хоть при Кольке не пей, - просила она. – Какой пример подаешь подростку!
- Уйди, - пьяным голосом говорил отец.
Когда деньги кончились, семье стало совсем худо. Вера стала срочно искать работу. Надежды на отца никакой и она это понимала. Без опыта работы девушку никуда не брали, не помогал даже ее красный диплом. Вера решила взять репетиторство, подтягивала школьников по английскому и французскому языку.
Узнав, что Верочка занимается со школьниками, соседка попросила:
- Ты бы с моим Борькой позанималась, Вера. Парень в институт хочет поступать, боюсь, на бюджет не пройдет, а платить за его учебу пять лет, сама знаешь, у нас нечем. Ты не думай, я заплачу, только ты уж не бери с нас много, соседи все-таки.
Вера стала заниматься с Борисом, не требуя ни копейки с его родителей, совершенно бесплатно. Парень был очень смышленым, не то, что их Колька, все время пропадавший во дворе. Однажды после занятия, Борис попросил:
- Вера, а дай посмотреть твой талисман.
Девушка запустила руку под футболку, достала золотое сердечко, открыла. Парень заворожено смотрел на этот кулон.
- Даже не верится, что это дядя Витя, задумчиво произнес он. – Такой он молодой на этой фотографии. А вот маму вашу я совсем не знал.
- Да, наша с Колей мама умерла при родах, - тихо проговорила Вера и задумалась. Как бы сложилась ее жизнь, если бы мама не умерла. Как бы сложилась жизнь отца? Она была уверена, что Виктор не превратился бы из успешного и сильного мужчины в жалкого алкаша. Очнувшись от тяжких мыслей, она захлопнула «сердечко».
- Все, иди домой, придешь в понедельник, - сказала она Борису. Парень послушно проследовал к входной двери. А Вера начала готовиться к занятию с другим учеником.
Однажды ей позвонила институтская подруга. Вера была очень рада услышать голос Киры. Она так давно ее не видела!
- Верка, мы собираемся в кафе с девчонками, - тараторила в трубку телефона подруга. – Бросай все, приезжай.
Девушка засомневалась. Отец пьяный, спит в своей комнате. Скоро со школы придет Коля. Он же даже себе обед не разогреет, так и будет ходить до ее возвращения голодом. Но Вере так хотелось увидеться с бывшими одногруппницами. К тому же она уже давно вообще никуда кроме магазина не выходила. Немного подумав, она решилась.
