окончание
Решение Алексея переехать к Елене родители молодого человека встретили в штыки.
— Я не думала, что до такого доживу, — говорила мать, заставляя вспомнить сцены из романов, — Ты понимаешь, что после этого тебя никто не будет уважать? Связался с женщиной, которая на 20 лет старше тебя.
— Мам, сколько раз я тебе говорил, что у меня с Еленой нет никакого романа, — Алексей уже не горячился, а произносил эти слова усталым тоном, — Просто ей сейчас нужна помощь.
— Кого ты хочешь обмануть? Она богатая женщина, может нанять себе любых помощников, а не просить студента, у которого лишнего времени нет – надо учиться…И если бы даже мы тебе поверили, никто вокруг не поверит. Поставят клеймо, что тебя можно купить. И ни одна порядочная девушка…
— Может, это уже моя проблема – искать себе девушек? — Алексей начинал заводиться.
— Ты уже нашел, — парировала мать, - Этой даме на пенсию скоро пора, я понимаю ее желание найти себе молоденького мальчика.
Алексей собирал вещи, стараясь держать себя в руках.
— Перестань, — обратился отец к матери, — Ты сейчас договоришься до того, что Лешка и приходить к нам не будет.
— Ты его понял, да? Как мужчина мужчину? — мать не могла успокоиться, — Эта Елена – моя ровесница. Ну давай, я себе тоже вместо тебя подыщу какого-нибудь студентика, что ты тогда скажешь?
Отец переключался на сына:
— Если тебе не хочется жить с нами, может быть, просто снимешь квартиру? Мы поможет тебе ее оплачивать? Многие твои ровесники живут с девушками, почему же у тебя такой странный выбор? Ты бросишь учебу?
Алексей уже стоял в дверях:
— Брошу – если понадобится. Всем пока… я буду заходить.
Ему показалось, что на улице и дышать легче.
Елена жила в новом доме, в самом центре города. Окна выходили на площадь и Дворец культуры – можно любоваться фонтанами, сидя на лоджии с чашкой кофе. Алексею до университета было отсюда рукой подать - пешком дойти.
Он мог быть признателен Елене и за отдельную комнату со своим балконом, и всю обстановку ее жилья, совершенно несопоставимую со скромной родительской квартирой. Но он видел, что она нуждается в нем больше, чем говорит об этом.
Елена совершенно не лезла в его жизнь. Но заботилась. Алексей взял академический отпуск и устроился на работу. Утром, когда он собирался уходить, она варила ему кофе и готовила что-нибудь на скорую руку. Хотя он просил ее не беспокоиться, и не вставать так рано. Она сидела против него на кухне, смотрела как он ел, и слегка улыбалась. Если он сам не заговаривал с ней – молчала и она. Но молчать с Еленой было удивительно легко. Будто на одной волне.
Приходил он довольно поздно, когда настала осень – в это время уже начинало темнеть. И снова они сидели вместе за столом, и был несравненный кофе Елены в маленьких чашках. И Алексей, более словоохотливый вечером, нередко с юмором рассказывал о том, как у него прошел день. А Елене и рассказать было нечего – разве что о прочитанных книгах и просмотренных фильмах.
Но Алексей замечал, что рядом с ним она становится спокойнее. Лицо немного округлилось, потеряло болезненную худобу. Волосы стали отрастать, и Елена сходила в парикмахерскую, сделала прическу, которая шла ей больше, чем прежде. Она даже нашла себе увлечение – стала разводить цветы. К тому времени, когда настала зима, квартира уже напоминала зимний сад.
— Наверное, с возрастом к земле потянуло, — Елена пожимала плечами.
Возвращаясь, Алексей нередко видела такую картину – Елена сидит в кресле, будто в зеленом гроте из вьющихся ветвей. Мягко горит бра, женщина читает книгу. Алексей невольно отмечал, что женщина осталась красивой, несмотря на все, что она пережила.
«Если я когда-нибудь женюсь – мне бы такую тещу», - думал он, чувствуя, что Елена постепенно становится для него родным человеком.
Но иногда, проснувшись среди ночи, он видел свет в кухне. Значит Елена опять видела страшный сон, в котором тихо открывается дверь и входит ее бывший муж. И теперь до утра она будет сидеть, пить кофе и прислушиваться – не раздадутся ли шаги на лестнице. Она понимала, что это надуманные страхи, но ничего не могла поделать.
Из дома Леонида Елена не взяла с собой ничего, кроме личных вещей, фотоальбома и голубой шали, связанной ею для дочери. Шаль теперь висела в ее комнате. Алексей не скрывал от нее, что пытается найти ее мужа и дочь, но в подробности не посвящал. И когда молодой человек исчезал на несколько дней, Елена знала – это связано с поисками. Но никогда не расспрашивала – слишком больно, непереносимо было бы ей – надеяться, а потом разочаровываться.
Так прошел год. Елена уже хотела заговорить с Алексеем о том, какие планы он строит на лето. Сама она хотела поехать куда-нибудь на север, может быть, в Карелию. Она плохо переносила жару. И подумала – если молодой человек хочет, он может ее сопровождать. Если у него есть девушка – пусть возьмет ее с собой. Она оплатит молодежи номер. Присутствие Алексея давало ей подобие семьи.
Но она не успела заговорить об этом. Настал день, когда Алексей постучал в ее комнату,
— Мне нужно с вами поговорить.
Елена вскинула испуганные глаза.
— Вы узнали что-то плохое? Леонид отыскал меня? Нужно уезжать?
— Вы разрешите мне сесть?
Устроившись напротив Елены в кресле, Алексей начал говорить:
— Я узнал, почему освободили вашего бывшего мужа. Конечно, не только в связи с этим, но данное обстоятельство тоже сыграло большую роль. Леонид ослеп.
— Как? – шепотом спросила Елена.
— Там, когда он отбывал срок, на зоне случилась драка. Его сильно избили. Сотрясение мозга и слепота. Он долго лежал в больнице.
— И больше он никогда не будет видеть?
— Врачи уверены, что нет. Но меня интересовал вопрос – что же он собой представляет. Почему он так обошелся с вами? Ведь к тому времени, как вы поженились, он был уже богатым , благополучным человеком…
— А Верочка? Вы узнали что-нибудь о Верочке? — перебила Елена.
— Подождите минутку. Я был уверен, что такое поведение свойственно, скорее, человеку из маргинальной среды. Но когда я погрузился во все это… Ему действительно пришлось в детстве несладко. После ухода отца семья жила в вопиющей бедности. Старый дом, не было даже отопления. Печка и дрова. Мать, которую Леонид очень любил, стала сначала пить, а потом потянулась к другим мужчинам. Она уходила из дома, где-то ночевала, а мальчик оставался один в нетопленных комнатах. Спал в куртке. Когда она возвращалась – навеселе, и нередко с какой-нибудь обновкой. Хвасталась сыну – то подаренным кольцом, то новым платьем. Леонид спрашивал:
— Мама, почему ты меня на кого-то променяла?
— У тебя, Ленька, вся жизнь впереди, — отвечала она, — А моя – проходит. И ты мне сейчас ничегошеньки не можешь дать. Так не осуждай за то, что я беру у других.
Может, это и дало ему стимул – любой ценой выбиться в люди, стать состоятельным человеком. Это была попытка что-то доказать матери. Однако она не удалась. Когда Леонид стал хорошо зарабатывать – мать его уже умерла. Разгульная жизнь до добра не доводит.
И когда он встретил вас – тут уж реализовались все его детские комплексы. Мать не принадлежала ему, она вечно ускользала от него. Меняла его на кого-то. И вот он решил сделать так, чтобы вы были его полностью. Любой ценой. Сначала он думал, что вас привяжет к нему общий ребенок. Но потом понял, что вы можете уйти и с малышом на руках. Тогда он разделил вас с дочкой. Он знал, что нет шантажа лучше, чем дочь. Он может вернуть ее вам, а может и не сделать этого. И пока дочка в его руках – вы будете в полном его подчинении.
— А зачем же тогда он отнял у меня надежду, сказал, что Верочка и слышать обо мне не хочет?
Алексей пожал плечами.
— Может быть, устал за столько лет играть в эту игру. Может, просто сорвался. Но отпускать вас он не собирался точно. В вашем лице он точно мстил матери за поруганное детство.
— Куда он спрятал Верочку? – это мучило Елену больше всего, — Она жива? Он отдал ее чужим людям на удочерение? Вы хоть что-нибудь знаете об этом?
— Знаю, — Алексей помолчал несколько мгновений, и женщина затаила дыхание, — Вы представить не можете, кто ее воспитал.
— Кто же?
— Ваша мачеха. Он привез ей малышку и заверил, что вы от нее отказались. А он слишком загружен работой и не может воспитывать девочку. Мария действительно по-настоящему любила вашего отца. Ее собственные сыновья уже выросли, и она поняла, что не может отдать родную внучку профессора в детский дом. Она и вырастила Верочку. Леонид навещал девочку, делал фотографии…
Елена держалась рукой за горло.
— Она действительно меня ненавидит, и знать не хочет? Она сейчас у Марии?
— Поедемте со мной, — предложил Алексей, — Мне надо вам что-то показать. И еще – я хочу, чтобы вы это знали – я встречался с Верой и говорил с ней.
Елена уже давно дала молодому человеку ключи от своей машины,, и теперь автомобиль ждал их у подъезда. От волнения женщина не сообразила, куда они едут. Город кончился, пошли поселки, затем дорога свернула в лес. Наконец, Алексей остановил машину.
И потрясенная Елена узнала место, где когда-то провела вместе с мужем медовый месяц. Тот самый коттедж у озера. Недавно прошел дождь, и воздух наполнился запахом хвои, земли и листвы.
Рядом с коттеджем был небольшой пирс. Сейчас он пустовал. Казалось, что здесь нет ни единой живой души. Но только казалось. Елена не сразу увидела – на площадке перед коттеджем в кресле сидел человек. Исхудавший, с седыми волосами, в темных очках. Елена не узнала бы Леонида, но разум подсказывал ей, что это именно он.
А рядом с ним, склонившись к нему стояла девушка. Она о чем-то говорила старику, гладила его по руке. Потом девушка вскинула голову.
Она была такой же светловолосой как и мать. А правильными благородными чертами напоминала своего деда. Минуту они с Еленой вглядывались друг в друга. Елена хотела пойти навстречу Вере, но поняла, что не может сдвинуться с места. Ноги отказывали. Алексей, видимо, почувствовав ее состояние, крепко взял ее под локоть.
— Вы не рассердитесь, что я тут решил невольно посамовольничать? — тихо спросил он.
Елена не сразу поняла, о чем идет речь. Вера сказала что-то отцу, и медленно пошла к ним навстречу. Чем ближе девушка подходила, тем больше рассеивались сомнения Елены. Здесь не нужно было никаких тестов, никаких вопросов… Это была ее девочка, которую она родила и которую держала на руках только один раз в жизни.
Не доходя до ниш шагов десять, Вера остановилась. И только теперь Елена заметила, что на плечах у девушки лежит голубой, ажурной вязки платок. Тот самый, который еще недавно висел в комнате Елены, и глядя на который, она верила, что когда-нибудь передаст его дочери.
