Глава 1 Разговор в Овальном кабинете
Нил Армстронг немного нервничал. Ещё бы, не каждый день тебя приглашают в такие высокие кабинеты. Да и цель разговора была совершенно не ясна. Что им понадобилось, этим политиканам? Скромный военный лётчик отчего-то не очень любил всех этих чиновников, и не был в восторге от похождений по мрачным коридорам всех этих конгрессов и прочих Пентагонов.
– Проходите, присаживайтесь. Президент будет с минуты на минуту.
Странный лысый человек был очень учтив. Он указал Нилу на обитый крокодильей кожей стул, стоявший посередине Овального кабинета. И куда-то мгновенно исчез. Комната была пуста, и в ней почему-то отчётливо ощущался запах озона. Или это был запах земли после дождя, что-то такое неуловимое, родом из детства. Лётчик присел на стул и принялся ждать.
Ожидание оказалось недолгим. 37 Президент США Ричард Никсон быстрым шагом вошёл в кабинет, сел за свой стул и жестом попросил присесть вставшего по стойке смирно Армстронга.
– Здравствуйте капитан. Времени у меня не очень много, и разговор будет серьёзным. Сразу оговорю его условия: об этом разговоре никто и никогда не должен узнать. Никто и никогда!
Армстронг снова вскочил и приложил ладонь правой руки в голове, выполняя воинское приветствие.
Никсон брезгливо поморщился и снова показал лётчику жестом, что можно сесть. Выпив стакана воды, он продолжил:
– Вы знаете, что Президентом Кеннеди была поставлена задача высадить американского гражданина на Луну до конца этого десятилетия. Вам так же известно, что работы в этом направлении идут. Мало того, Вы являетесь одним из претендентов на вступление в отряд астронавтов, которые скоро начнут подготовку к выполнению полётов на Луну. Да, мы изучили Ваше личное дело и Ваши показатели здоровья и ещё множество разных факторов, прежде чем сделать такой выбор. Вы согласны участвовать в программе?
Армстронг молчал несколько секунд. Потом встал и произнёс:
– Господин президент! Я невероятно счастлив, что мне выпала такая честь! Я и с радостью принимаю Ваше предложение!
– Я нисколько в этом не сомневался, - Никсон вздохнул, открыл верхний ящик стола, вытащил оттуда кота, потом стопку бумаг, вернул кота, закрыл ящик и попросил лётчика подойти к столу.
– Распишитесь здесь, здесь и здесь, где галочки. Это допуск к секретным сведениям особой важности, подписка о неразглашении и согласие на обработку персональных данных.
Нил всё подписал и снова сел на стул.
Президент Никсон потёр руками, быстро-быстро как муха, сидящая на потолке, и произнёс:
– Но есть один нюанс. И Вы, как офицер, как патриот своей страны, должны сейчас внимательно выслушать меня и понять то, что именно я Вам расскажу. Дело в том, что до конца десятилетия осталось 5 лет, и наша космическая промышленность ну никак не успевает разработать, построить и испытать нужную для полёта на Луну технику. Мало того, многие специалисты утверждают, что полёт за пределы околоземной орбиты будет смертельным для астронавтов. Но это всё ещё цветочки. Дело в том, что русские сидят у нас на хвосте. И очень плотно сидят. А их победы в этом соревновании мы допустить не можем никак. Понимаете?
Нил Армстронг молчал. Он не знал, что ответить явно очень возбуждённому Президенту США. Ему почему-то вспомнилась театральная постановка по мотивам одной из новелл цикла «Марсианские хроники» Рэя Брэдбери «Ракетное лето», на которую они ходили всем классом, когда лётчик учился в школе.
– И поэтому, дабы не запятнать честь нашей великой нации, мы приняли решение инсценировать полёты на Луну. Сделать так, чтобы весь мир поверил в то, что наши астронавты действительно побывали на поверхности единственного спутника нашей планеты. Ракеты будут реальными. Центры управления тоже. Не будет только самих высадок. Что Вы скажите на это?
«Странный способ, конечно, сохранить репутацию. Не проще ли признаться в том, что возникли непреодолимые технические проблемы, да и забросить эту затею. Ах, да. Русские. Эти могут слетать даже если это невозможно». Армстронг думал недолго.
– Господин президент! Я готов выполнить любое задание моей страны. Дайте только указание. Какова моя роль в этой операции?
Никсон встал из-за стола и обойдя его, направился к шкафу, полностью заставленному книгами. Он нажал на одну из них, и шкаф вдруг развернулся боком, открыв проход, в котором была видна лестница, ведущая куда-то вниз, в темноту. Нил шагнул в эту темноту и шкаф за его спиной вернулся в исходное положение…
Продолжение следует...
