Алым окрасила заря
Сумрака рваные края.
Вас очень много — вы и я.
Как друг на друга вы похожи!
В вашей толпе я лишь прохожий…
Арктида — Без комментариев
На поляне сидел человек. Без одежды, сжавшись и дрожа от холода или страха. Он сидел к нам спиной, а вокруг него в радиусе пяти метров не было ни единого листка. Вокруг него образовалась воронка, будто он прилетел с неба, и ударной волной раскидало всю листву.
Земля была залита кровью мутантов. Чуть дальше валялись и остатки их тел.
— Кипятильщики? — буркнул Кутис.
— Не похоже. А кто этот парень? — спросил я.
— Сейчас узнаем.
— Может, не стоит?
Если он настолько силён, что убил в одиночку группу этих тварей, да так, что на нём даже одежды не осталось, то лучше с ним не связываться.
— Может, и не стоит. Но мне интересно, кто это, — ответил Кут и по широкой дуге начал обходить парня.
Когда он оказался перед незнакомцем, его челюсть отвисла, а глаза округлились.
— Руфус?! — воскликнул Кут.
— Руфус? — повторил я и бросился к нему.
Это и правда был наш друг. Только был он немного не в себе. Он смотрел перед собой в одну точку и дрожал, обнимая сам себя. Под носом, глазами и ушами были засохшие ручейки крови.
Обрывки одежды на нём всё же были. По крайней мере, они прикрывали его ноги и хозяйство.
— Что произошло? — спросил Кут.
Но Руфус ничего не говорил.
— Дай ему воды.
— Какой воды... Ему нужен орум, — сказал Кут и протянул флягу ко рту Руфуса.
Тот жадно приложился к фляге, схватив её двумя руками, но Кут через пару секунд вырвал её из рук Руфа.
— Ты как? — спросил я.
Его взгляд стал немного осознанней.
— Орда близко... — буркнул он.
— Что? — спросил Кутис
— Твари. Они сбиваются в орду, — сказал Руф.
— Ты один их убил? — спросил я.
— Это только разведчики.
— Когда прибудут остальные?
— Обычно есть пара недель на подготовку. Но чем больше угроза, тем больше времени. В этот раз назревает что-то очень опасное.
— Ясно. Пойдём, тебе нужна помощь. Вот, возьми мой плащ.
Мы с Кутисом помогли Руфу подняться. Он с трудом переставлял ноги, но с нашей помощью идти получалось даже по толстому слою листвы.
— Как ты их убил один? — спросил я.
— Я... Не помню. Я потратил все силы.
— Ты чуть не погиб. Всё лицо в крови, — сказал Кут.
— Знаю... Но если бы сдерживался — я бы точно погиб.
— А это ещё кто? — спросил я, когда мы наткнулись на тело.
Метрах в двадцати от воронки, в которой мы нашли Руфуса, лежало обезображенное человеческое тело. Вся одежда в клочья, мяса практически не осталось на костях, а рядом тело мутанта-кипятильщика.
— Это человек Ари. Он шёл по моим следам. Я почувствовал его и затаился. А потом почувствовал тварей, что идут за ним. Сначала напали на него, а затем я вернулся и дал бой этим ублюдкам. Если б он не отвлёк их на себя, мне бы точно пришёл конец.
— Вот как... Только он не спасать тебя шёл, — сказал я.
— Знаю. В его голове скрывались злые намерения.
— Он хотел предупредить Данти о посёлке с детьми, — добавил Кутис.
— А что с теми ночными? За ними кто-то отправился?
— Можно сказать и так. Рорик повёл всех в земли пепельников.
— Что? Это же безумие! Зачем они покинули безопасное место? — удивился Руфус.
— После нападения ночников почти все боеспособные жители погибли. А затем отряд Ари убил ещё нескольких бойцов. По сути, там остались только дети. Даже старосту убили. Они не смогут охотиться и защищать поселение. Да и если ночники выжили — они приведут подмогу, — пояснил я.
— Думаешь, в землях людей пепла им будет легче выжить? — спросил Руфус.
— Не знаю. Но туда хотя бы клановцы не суются. Да и Рорик сказал, что знает хорошее место.
— Там нет хороших мест. Там только смерть и безумие.
— А здесь? Тебя самого чуть не убили.
— Ты прав. Безопасного места на этом материке нет.
Дальше мы шли молча. А я задумался о землях Трикланья. Если это материк, то какого он размера? Если мутантов здесь столько, что они могут собраться в огромную орду, то где они были всё это время и откуда стекаются? Уж не из земель пепельников?
А ещё я радовался этому отряду мутантов, что сожрали гонца Ари.
От места, где мы нашли Руфуса, до города было недалеко. Именно поэтому мы его и нашли. Ведь мы выбрали другой маршрут, чтоб не нарваться на отряд Данти.
Но, как выяснилось, он ничего не знает. И я надеюсь, не узнает. Только мне придётся объяснить пропажу Ари и её людей.
Когда мы подошли к воротам города, я остановился.
— Похоже, пора прощаться, — сказал я друзьям.
— Ты не идёшь? — спросил Кутис.
— Если гонец не добрался к Данти, то мне нет необходимости ему сдаваться. Я лучше догоню Рорика и помогу им найти безопасное место. А затем вернусь в город.
— Как знаешь. Нам с Кутисом нужно заступать на службу. Странно, что Сэм не вернулся, — сказал Руфус.
— Может, у него отпуск, — пожал я плечами.
— От... Что? — не понял Руф.
— Неважно. Жаль, что не удалось найти логово ночников. Но может, в землях пепельников мы найдём хоть одного выжившего. Ладно, удачи вам.
Мы попрощались и Руфус с Кутисом прошли через ворота. Ночная стража сразу узнала своего бойца и его куда-то повели. Надеюсь, не на казнь. Хотя после его выходки наказания ему не избежать.
Я быстро перекусил небольшим куском вяленого мяса и сушёного хлеба, взятого из посёлка, и пошёл назад. Одному, да ещё и ночью идти было легко. Болели только руки, после недавнего использования навыков и плечо с бедром, которым досталось паром. Если до города мы шли часов пять, то обратно я добрался за два или три. В посёлок даже заглядывать не стал, а сразу отправился по следам беженцев.
Можно было и от города взять путь к ущелью меж двух гор, но я боялся с ними разминуться. По идее за восемь часов форы я должен был догнать их лишь через сутки. Так что я ничуть не удивился, что к следующим сумеркам я всё ещё шёл один.
Я уже добрался до прохода, между двумя горами, но всё ещё не видел свой отряд. Отдыхать я себе не позволял. В одиночку и в незнакомом месте это слишком опасно. К тому же у меня больше не осталось еды, да и шмурдяк на исходе.
С каждым километром идти по следу было всё сложнее. Ветер и листва постепенно стирали следы отряда, а дикие животные и мутанты ещё больше их путали. Если бы отряд был поменьше, я бы точно запутался. Но за счёт количества следы были достаточно отчётливыми. Я лишь пару раз сбивался, сворачивая не туда, но быстро понимал свою ошибку и возвращался на верный путь.
Пейзаж постепенно менялся. Когда я дошёл до ущелья, мне стало ещё сложнее идти по следам. Деревьев здесь уже практически не было, так же, как и листвы. Остались лишь следы на слое пепла.
Горы поражали своим размером. Издалека они выглядели большими, но вблизи были просто гигантскими. Чтоб забраться на такую вершину понадобится не один день и даже не два.
К счастью, на вершину мне не нужно. Хотя было бы интересно осмотреть материк с горы. Но и это вряд ли получится. Вершины скрыты пролетающими облаками. Наверняка там и дышать трудно, если вообще возможно.
При наступлении следующей ночи я уже миновал горы и оказался в пустыне. Температура была очень низкой. А без своего плаща я мёрз ещё сильнее. Жутко хотелось есть и спать, но я боялся останавливаться. Казалось, что я увижу отряд с минуты на минуту. И в какой-то момент моё сознание начало жестоко играть со мной.
Сначала я потерял след. Я просто поднял голову, всматриваясь в горизонт, а когда снова посмотрел под ноги, увидел гладкую поверхность из пыли и песка.
Но самым странным было не это. Оглянувшись, я не увидел даже своих следов. Я около минуты стоял, пытаясь осознать, что происходит. Затем решил проверить, как быстро исчезают следы. Ветра практически не было, поэтому я насторожился.
Как же я изумился, когда сделал несколько шагов. Следы исчезали моментально, как только я отрывал ногу от поверхности. Даже не так. Мои ноги совсем не оставляли следов.
Я уже думал, что уснул и мне всё это снится. Уж слишком всё сюрреалистично. Но даже похлопав себя по щекам, я не проснулся. Я понимал, что не сплю, но и то, что я вижу — нереально. Может, здесь что-то не так с воздухом или это от усталости, но мой мозг меня обманывает.
Я даже присел и руками поводил по песку, но так и не смог оставить никаких следов. Затем я и вовсе лёг на песок и начал разводить ноги и «махать» руками. Мы так в детстве оставляли фигуру ангела на снегу. Ничего не осталось.
И меня начала охватывать паника. Я не знал, куда идти и даже не знал, откуда пришёл. Горы уже скрылись за горизонтом, а других ориентиров у меня не было.
Выпив немного шмурдяка, сознание слегка прояснилось. Я увидел тропу на песке, оставленную как минимум десятком человек. Оглянувшись вокруг себя, я увидел множество собственных следов и фигуру ангела.
— Что это было? — буркнул я.
Собственный голос подействовал отрезвляюще, и я пошёл дальше по следу. Каждые несколько минут приходилось что-то говорить или пить шмурдяк. Иначе глаза снова переставали видеть следы. Но через какое-то время шмурдяк переставал мне помогать, а собственный голос только раздражал.
Следы больше не пропадали, а напротив. Они стали появляться повсюду и вести в разные стороны. Едва заметные или глубокие. Частые или далеко расположенные друг от друга. Были даже борозды, будто кто-то что-то волочил за собой.
Я старался не обращать на это внимание и идти прямо. Хотя и рисковал заблудиться.
А что мне было делать? Останавливаться опасно. Спать — тем более.
Иногда мне встречались различные растения, но я не рисковал их есть, хоть голод был очень сильный. Я даже не был уверен, что это настоящие растения. Одни были похожи на грибы, но росли из песка и это сильно настораживало. Другие напоминали цветы, но с зубами вместо лепестков и с шипастым стволом. Пару раз мимо пролетало что-то вроде перекатиполя, только не круглой, а цилиндрической формы.
Дальше становилось хуже.
Растения, которые мне встречались, исчезали, как только я подходил к ним поближе. Следы то исчезали, то появлялись в чрезмерном количестве. А затем я увидел отряд людей.
Они брели, едва переставляя ноги. Каждый нёс на себе не только рюкзак с вещами, но и другого человека. Будто группы цыган украли детей из села и несли их на продажу.
Я ускорился, хотя сил совсем не было. Даже пробежал несколько метров. А затем я споткнулся, упав лицом в песок.
Когда поднял голову, группы уже не было. Перед лицом были только следы, слегка присыпанные песком и пылью.
Я отбросил все мысли и не обращал внимания ни на что. Только шёл вперёд, не поднимая головы.
Второму появлению группы беженцев я уже не удивлялся и шёл тупо мимо них.
Они уже не несли никого на спине, но сами выглядели очень уставшими и перепуганными. Дети держались от меня подальше и пытались ускориться, хотя я всё равно догонял всю группу.
Сэм, Рорик, Ната и Луис уставились на меня и даже что-то говорили.
Я изо всех сил не поддавался на провокации своих галлюцинаций, пока они не стали ко мне приставать.
— Варус, ты что тут делаешь? — сказал Сэм.
— Ты же в город ушёл, — добавил Рорик.
Надо же, у них даже голоса похожи.
— Ты куда идёшь, стой, — сказала Ната и перекрыла мне дорогу.
Я даже руку вперёд не выставил, а тупо попытался пройти сквозь неё. Но не тут-то было.
Нет, это всё же оказались галлюцинации, но не простые.
Мой мозг устал настолько, что при столкновении с силуэтом Наты, мне стало тяжело дышать и двигаться. Я упал на колени и начал глотать ртом воздух. Фигуры друзей почернели и увеличились в размере. А я всё сильнее задыхался. От испуга я даже упал на песок и начал бить себя в грудь. Но это не помогало.
Тогда я закрыл глаза и приготовился к смерти. Только она не пришла за мной. Перед глазами возник облик Татьяны. Она просила прийти за ней и забрать её.
А когда я открыл глаза, галлюцинаций уже не было. Лишь песок и едва заметные следы.
Шмурдяка во фляге больше не осталось, а пить хотелось сильно. Даже сильней, чем есть. Глупо было идти не подготовившись. Но с другой стороны, как бы я подготовился? В посёлке еды не оставалось, а в город мне нельзя. Не факт, что получилось бы выйти. Да и войти не так просто. Но я мог набрать воды в посёлке, там есть пара колодцев и ручей неподалёку.
Да-а, глупо... И не стоило провожать Кутиса до самого города. Нужно было вернуться, как только узнал, что гонец Ари мёртв.
Я боялся наступления дня. Если ночью моё самочувствие настолько хреновое, как я тогда переживу день? Поэтому я собрался с силами и ускорил свой шаг, хотя едва передвигал ноги.
Прошёл я в таком темпе час. Или два. Или пять. Ощущение времени совсем сломалось. Мне казалось, что я в пути уже недели две. А потом я увидел новую галлюцинацию.
Несколько палаток стояли на небольшом холме, окружённом баррикадами из заточенных кольев. В лагере горел костёр, а возле огня сидели мои знакомые.
Я без особой надежды подошёл к ближайшей палатке, но, к моему удивлению, она не исчезла. Я мог трогать её рукой, ощущая текстуру ткани. Мог даже войти внутрь, но меня остановил знакомый голос.
— Варус? Что с тобой? Выглядишь неважно, — сказал силуэт Рорика.
— Чувствую себя так же, прикинь, — ответил я, сам не знаю зачем.
Хотелось с кем-то поговорить. Почему бы не пообщаться со своими галлюцинациями?
— Тебе нужно отдохнуть. Мы как раз заварили бульона с листьями пустынника. Он помогает очистить голову. У тебя уже были глюки?
— Ага, я сейчас разговариваю с одним.
— У-у-у, всё ясно. Смотрите, кто пришёл, — обратился Рорик к остальным.
Ко мне подошла Ната и обняла за плечи. Затем Луис вышел из палатки, а из другой выбрался Сэм. Все выглядели очень натурально и вели себя вполне дружелюбно, пока не попытались меня отравить.
— Вот, выпей немного, тебе станет легче, — сказал Рорик, протягивая мне алюминиевую кружку с горячей жидкостью.
— Отвали, без тебя тошно! — рявкнул я.
— На, выпей, Варус. Тебе это нужно! — настаивал Рорик.
— Я схватил его кружку, на удивление натуральную и швырнул в сторону, разливая содержимое на песок.
Все ошарашенно на меня смотрели, очень натурально изображая удивление.
— Он не в себе. Земля пепельников на всех так действует, — спокойно сказал Рорик.
— Сам ты не в себе. И все не в себе. Вы просто глюки. Сраные, очень натуральные галюны! — психанул я.
Сэм шагнул ко мне и влепил сильную пощёчину, от которой мою щеку обдало жаром.
Я, недолго думая, ударил его в ответ. Только не ладошкой, а кулаком. Сэм отшатнулся. Удар получился слабый, смазанный, зато попал я точно в нос.
Ко мне тут же подбежал Лысый и Рорик, хватая меня за руки.
— Быстрей, налейте ему отвара. И шмурдяка добавьте! — крикнул Рорик.
Ната бросилась к котелку, который кипел над костром и зачерпнула кружку, отобранную у одного паренька. Затем с пояса она сняла флягу и добавила из неё немного шмурдяка.
— Пей, — сказал Рорик, изо всех сил держа меня за руку.
— Хер вам, падальщики поганые. Хотите убить, так зарежьте меня в бою, а не травите всякой хернёй! — заорал я, пытаясь вырваться.
Правой рукой, которую держал Луис, я не мог пошевелить совсем. Зато левая, за которую держался Рорик, я сумел поднести к губам и оттолкнуть горячую кружку от своего рта.
— Да держи ты его! — рявкнула Ната.
Рорик вцепился в мою руку двумя своими и кое-как остановил её. Ему повезло, что я был истощён.
Ната открыла мне рот мощным ударом в челюсть. Пока я пытался понять, кажется, мне всё это или происходит взаправду, мне в рот влили горячую кисловатую жидкость.
Вкус мне понравился, к тому же очень сильно хотелось пить. Поэтому я проглотил всё содержимое кружки, практически залпом.
Галлюцинации ведь не могут отравить меня, верно?
А что если это люди пепла, которые притворились моими друзьями? Или даже не притворялись, а просто мой мозг их так воспринял?
Через пару минут голова прояснилась, а недавние мысли показались мне бредовыми.
Я сидел в палатке, накрытый чем-то вроде пледа и держал в руках пустую кружку.
— Где я? — задал я вопрос в пустоту.
Палатка раскрылась, и на входе показалось улыбчивая рожа Рорика.
— Очухался наконец? Ну привет, глюкоман, — сказал он.
— Так это правда вы? А я уж думал, что окончательно двинулся...
Оглавление книги
