Фильм братьев Васильевых "Чапаев" относится к тем немногим произведениям искусства, которые не только стали неотъемлемой частью культуры огромной страны, но и во многом сформировали эту культуру.
Картину единодушно приняли зрители всех возрастов, профессий и убеждений. Игра в Чапаева на многие десятилетия стала излюбленной игрой советских мальчишек, выражения из фильма стали крылатыми, а выразительные и главные герои превратились в персонажей народных анекдотов.
Василий Иванович Чапаев был известен до выхода фильма как герой гражданской войны – лихой командир из народа. Подвиги Чапаева описал в своей книге его боевой товарищ, комиссар Дмитрий Фурманов. Роман "Чапаев" послужил литературной основой для фильма братьев Васильевых.
Братья Васильевы – это творческий псевдоним дуэта, работавших совместно кинематографистов. Георгий и Сергей Васильевы не являются родственниками, они однофамильцы. Оба они были участниками Гражданской войны и в кино пришли разными путями на работу монтажерами. Они четыре года работали за одним монтажным столом и сдружились за это время. "Чапаев" был их четвертым совместным полнометражным фильмом.
Первоначальный сценарий к фильму был написан вдовой Фурманова Анной, которая является прототипом Анки-пулемётчицы. Однако материал получился слабым, комиссар Фурманов и сам Чапаев вышли слишком правильными, без изъянов и индивидуальных черт характера.
Васильевы переделали сценарий, взяв за основу книгу и военные дневники Дмитрия Фурманова. Помимо этих материалов, они изучили мемуарную литературу участников войны, а также подлинники приказов и рапортов самого Василия Ивановича Чапаева и провели интервью с сотнями чапаевцев по всей стране. Вся эта работа заняла около полугода, сценарий дорабатывался по ходу съемок.
Изначально фильм был запланирован немым, и когда Васильевы предложили звуковой сценарий, эта инициатива была встречена критически. Мнения мастеров на студии "Ленфильм" разделились. Как мы знаем, в итоге победила концепция звукового варианта, благодаря чему по сей день мы можем наслаждаться сочными репликами из фильма, озвученными любимыми артистами.
Для работы над фильмом режиссеры привлекли опытного художника-постановщика Исаака Махлиса, у которого уже было более двадцати картин за спиной, и с которым они уже работали над немым фильмом "Спящая красавица" (1930). Далее к съемочной группе присоединились оператор Александр Сигаев, композитор Гавриил Попов и звукооператор Александр Беккер. С Сигаевым, Поповым и Беккером режиссеры сдружились и впоследствии привлекали их к другим своим проектам.
Начало натурных съемок совпало с началом беспрерывных дождей. За все время экспедиции удалось снять только несколько мелких объектов и хмурую сцену отъезда Фурманова. С наступлением холодов съемки перешли в уже отстроенные к тому времени павильонные декорации. Натурные съемки пришлось отложить до следующего лета.
Вынужденное отложение натурных съемок пошло фильму на пользу. За время работы в павильонах раскрылся весь талант исполнителя главной роли - Бориса Бабочкина. Границы изначального образа были раздвинуты, и режиссёры взглянули на своего героя шире. Таким образом, появились новые решения для ряда сцен.
Например, изначально фильм должен был начинаться с достаточно скучной встречи Чапаева с Фурмановым в избе. В финальной версии Чапаев буквально врывается на экраны и несет с собой пыл сражения, а зритель моментально погружается в родную для героя стихию сражения. Также появились новые сцены: смотр после боя, приход отряда добровольцев, встреча с Фурмановым на мосту, "купание" чапаевцев и знакомство Петьки с Анкой. Для того чтобы вместить эти сцены в хронометраж фильма, пришлось отправить в корзину часть отснятого материала.
В начале съемок роль Петьки исполнял актер Яков Гудкин, но выяснилось, что он не очень подходит для роли. Леонида Кмита режиссёры пригласили, когда уже шли съемки. Одну из своих первых ролей в фильме исполнил известный актер Георгий Жжёнов. Он сыграл ординарца Фурманова по имени Терёшка.
Поначалу сын и дочь реального Чапаева отнеслись к выбору актера на роль отца скептически, но после просмотра фильма безоговорочно признали в образе, созданном авторами фильма, и актёре Бабочкине своего отца.
Фильм содержит одну из самых напряженных сцен в истории мирового кино – это сцена психической атаки. В реальной истории психические атаки предпринимались вынужденно, из-за нехватки боеприпасов, и, за редким исключением, заканчивались для атакующих плачевно. Но в фильме по задумке авторов психическая атака должна показать столкновение двух воли - блестящей лоском белой армии и воли простонародной красной. Поэтому психическая атака представлена здесь как грозный маневр. При этом внимательный зритель не может не заметить, что идущих в психическую атаку белых подпирали заградотряды иностранных интервентов.
Сцену гибели Чапаева снимали на реке Волге. Актеру Бабочкину было нелегко. Дублей было много, а вода ледяная. В перерывах между дублями Бабочкин "согревался" водкой, принимая её на пустой желудок. В результате у актера открылась язва, с которой он прожил до конца жизни.
Фильм имел огромный успех, зрители выстраивались в очереди в кинотеатры по обоим берегам Атлантики. В США фильм шел в прокате более трех месяцев, а консервативная и враждебно настроенная к СССР Корпорация американских кинокритиков, скрепя сердце, внесла "Чапаева" в список десяти лучших иностранных фильмов года. Во Франции фильм получил приз Парижской международной выставки.
