Навигатор вел Нику в сторону частного сектора. С утра брат Саша прислал ей адрес, где жил ее родной отец. Вернее, тот человек, от которого забеременела ее родная мама. По-другому, Ника не хотела его называть.
Она дошла до конца улицы. Остановилась напротив кирпичного дома, окруженного свежевыкрашенным зеленным забором и, пригнувшись, выставила один глаз в щель. С виду дом, как дом. Палисадник перед окнами, садовые цветы. Чья-то худощавая фигура промелькнула возле крыльца.
Начало истории
- Ты что здесь высматриваешь? А? – Услышала Ника позади визгливый, ругачий женский голос. Она обернулась в страхе, что ее заметили, увидела женщину и отпрянула от забора, - это ты алюминиевый таз из моего огорода стащила? Что? Теперь еще и на флягу глаз положила? Воровка! Я вот тебе сейчас покажу…
Женщина двинулась на Нику, намереваясь ухватить ее за ворот рубашки и отходить хорошенько.
- Подождите! Я ничего у вас не воровала, - Ника лихорадочно искала пути к отступлению, и сама загнала себя в угол. Пришлось сознаться, - я - Вероника. Дочь вашего покойного мужа.
- Какая еще Вероника?! Не было у моего мужа никакой дочери. Только сын!
- От первого брака….
Может, и не от первого. Этого Ника не знала. Может, у ее биологического отца было много жен. Однако слова Ники подействовали на разозленную женщину и заставили ее притормозить. Черные пронзительные глаза изучили нежданную гостью, губы скривились в презрительной усмешке. Женщина хмыкнула:
- Этой… Таньки… летчицы что ли дочь? И зачем ты сюда явилась? Наследство делить?!
- Нет, мне ничего от вас не нужно, - Ника распрямила плечи, обернулась еще раз на дом и пояснила, - я просто пришла посмотреть, где он жил. И узнать, где его могила.
- Слева от дороги, третий поворот до конца, - недовольно пробурчала женщина, сунув руку в небольшую дыру в калитке, чтобы откинуть крючок.
- А… слева… это со стороны города? Или леса? – Полюбопытствовала Ника, беспардонно вторгаясь во двор.
- Ох, тебя мне еще не хватало для полного счастья! Свалилась, как снег на голову! – Воскликнула Валентина, осматривая соколиным взглядом каждый угол. Из будки выскочил лохматый пес, он приготовился громко залаять, но увидев хозяйку жалобно заскулил и завилял хвостом. Валя на него не взглянула. Она зыркнула на Нику и махнула на дом, - ладно, идем. Нарисую тебе схему, а потом уходи! И нечего здесь больше шастать! При жизни отец был не нужен, а сейчас вдруг понадобился. Посмотрите на нее! Деловая какая…
Ника прижалась спиной к стене, испугавшись рычания собаки, проскользнула к крыльцу и вздрогнула, когда из дома раздался громкий крик Валентины:
- Колька! Где он?! Паршивец такой!
В доме было по-своему уютно. Ковровые дорожки, занавески на окнах, цветущие фиалки в горшках. Ника скромно разулась в прихожей, прошла вслед за Валентиной в комнату и опустилась на мягкий диван.
- Разуваться в коридоре нужно. Нечего грязь в дом таскать, - Валя отыскала на столе, заваленном газетами какой-то листок, начертила примерную схему и сунула ей в руки, - на вот, дальше сама разберешься. Не найдешь, твои проблемы, не мои. Ну все! Иди. Не до тебя мне сейчас.
Блуждающий по комнате взгляд Ники зацепился за фото на зеркале. От волнения у нее перехватило дыхание, руки сами смяли листок.
- Это… он?! – Поинтересовалась она у Валентины, рассматривая суровое лицо мужчины, впалые голубые глаза, поджатые губы и лысеющую макушку.
- Да. Он… - Валя будто спохватилась. Она стянула с зеркала снимок, прижала к груди и истошно разрыдалась, - ох… Женечка… что ж ты так рано ушел? Молодой ведь еще совсем был…
Ника терпеливо дождалась, когда истерика Валентины прекратится, и задала интересующий ее вопрос:
- Почему он умер?
- Сердце у него остановилось, - отозвалась та, возвращая фотографию на место, - лег спать и не проснулся. Я с работы вернулась, а он лежит… еще теплый…. Думали спит. Потормошила его за плечо…. Ох, Женя, Женя…. Как же мы теперь без мужика… одни… в частном доме….
Последняя фраза показалась Нике слишком подозрительной. Она собиралась уже уйти, но, остановившись в дверях комнаты и покосившись на сморщенное от горя лицо Валентины, спросила:
- Какой он был? Расскажите…
- Нормальный он был до того, как твоя сумасшедшая мать с крыши сиганула. А потом… как подменили, - Валентина снова заревела, причитая жалобным голосом, - выпивать стал, руки распускать. Сына ремнем наказывал. А меня… ревновал к каждому столбу. Убью, говорил, если что узнаю...
- Не свисти, Валентина… - Послышался хриплый старческий голос. Ника удивленно округлила глаза, пытаясь понять, откуда он исходит. Заметила проем в стене, скрытый цветастой занавеской, и услышала скрип пружин.
- А ты вообще там молчи! Тебя не спрашивают, - грубо отозвалась Валентина, махнув в ту сторону рукой. Затем склонилась поближе к Нике и шепнула, - ты ее не слушай. Она… маленько… того, - Валя покрутила у виска, - крыша у нее поехала, мелет всякую чепуху. Намаялась я с ней, сил нет…
Валентина выпрямилась. Увидела в окне мелькнувшую макушку, всплеснула руками и помчалась на выход:
- Колька! Ну-ка иди сюда! Сейчас ты у меня получишь!
От ее пронзительного голоса у Ники заложило уши. Захотелось сбежать подальше из этого дома. Но едва она сделала шаг в сторону прихожей, за занавеской раздался сиплый кашель и тот же голос произнес:
- Девочка, милая…. Поди сюда. Я у тебя что-то спрошу.
Сердце гулко застучало. Ника осторожно подошла, отодвинула край занавески, за которой скрывалась крохотная комнатушка, большую часть которой занимала кровать. На кровати лежала старушка.
- Ты… Вероника? – С надеждой спросила она, протягивая к ней руку.
- Да. Я, - Ника удивилась и несмело двинулась к ней, но за руку взять не решилась, - откуда вы меня знаете?
- Как же не знать… - Огромные, безумные глаза старушки наполнились слезами, - я же… бабушка твоя. Мать Жени….
- Колька! – Донеслось из окна, от чего старушка взволновалась и зашептала, подзывая Нику ближе:
- Врет она все! Эта Валька. Совести у нее нет. Не верь ты ей, Вероника. Твой отец был не такой…
- Мой отец… жив, - поправила ее Ника, отступая назад, - мой папа Валера. А вашего сына я совсем не знала. Зря я сюда пришла….
- Вероника, постой! – Взмолилась старушка, прижимая обе ладони к груди, - я понимаю, ты на него злишься. Есть за что. Только я… милая, ни в чем не виновата.
Она горько всхлипнула, от чего у чуткой Ники, скрывшейся за занавеской, дрогнуло сердце. Ника медленно вернулась назад и вновь посмотрела на старушку, лицо которой вдруг прояснилось, а тонкие, морщинистые губы дрогнули в улыбке.
- Ты завтра приходи, хорошо? – Ласково сказала она, утирая слезы, - завтра днем, когда Валя будет на работе. Обязательно приходи, Вероника. Придешь?!
- Я… не знаю. Не могу обещать. Извините….
Ника выбежала из дома, услышала со стороны огорода крик Валентины. На этот раз она ругалась с соседкой, заставляя ее спилить какие-то ветки. Соседка была ей под стать и поливала сварливую Валю отборными словами, припоминая ей прошлый грехи.
- Дурдом, - пробормотала Ника, выходя за калитку. Всей грудью вдыхая кислород, которого ей так не хватало в том душном, странном доме.
Первым делом Ника отправилась на кладбище, расположенное в черте города, на границе у самого леса. Она добралась туда на автобусе, нашла нужный поворот, указанный на карте, и принялась бродить среди могил, внимательно всматриваясь в таблички.
Было жутковато. Целый час она безуспешно прочесывала указанный участок кладбища, но нужной могилы так и не нашла. Зато нашла грязь.
- Ты где была? – Спросила мама, заметив налипшую глину на ее кедах. Ника беспечно пожала плечами, отмыла подошву до зеркального блеска и, закрывшись в своей спальне, приняла звонок от однокурсника. Арсений снова звал ее погулять, а Нике было сейчас не до того.
- Сень, мне деньги срочно нужны, - Ника назвала ему немаленькую сумму, необходимую для того, чтобы выкупить ее паспорт, - можешь найти? Я устроюсь на работу, и обязательно все тебе верну.
Арсений несказанно обрадовался, что Ника обратилась за помощью именно к нему. И с уверенностью пообещал:
- Я найду, Ник. Сегодня-завтра обязательно найду, не переживай. Так что? Погуляем?
Ей пришлось согласиться и провести вечер в компании медлительного, занудного Арсения, который постоянно норовил взять ее за руку. И пару раз попытался даже приобнять. Нику спас телефонный звонок от мамы. Ольга всего лишь уточнила у дочери, когда она вернется домой, а та воодушевленно ответила:
- Все! Мам. Хорошо! Уже иду, - и посмотрела на расстроенного Арсения, - Сень, мне пора, извини. За Васькой нужно присмотреть.
Ника попрощалась с Арсением у калитки и прошмыгнула во двор, искренне жалея, что попросила помощи именно у него. Теперь ей придется ежедневно терпеть нелепые приставания Арсения, пока она не выплатит ему долг. Что же делать?
Всю ночь Нике снился тот странный дом. На крыльце сидела милая старушка. Дрожащими пальцами она подзывала Нику к себе и ласково называла ее «внучкой».
Неудержимое любопытство и жалость к этой старушке одержало верх. В полдень Ника шагала по знакомой уже тропинке. Остановилась в самом конце улицы напротив нужной калитки и смело просунула руку в щель. Нащупав крючок, она с ловкостью отперла калитку, распахнула и ахнула от неожиданности.
Вместо старушки из ее сна на крыльце сидел парень. Худой, в шортах, открывающих искусанные комарами ноги, и выгоревшей на солнце футболке. Он был чем-то очень увлечен, а при виде Ники отложил свое занятие в сторонку и попытался сбежать.
- Коля?! – Громко крикнула Ника. В ту же самую секунду из будки выскочил пес и оглушительно залаял на нее, пытаясь сорваться с цепи. Но едва только Колька взял в руки щетку с длинным деревянным черенком, пес заскулил и вернулся обратно в будку.
Ника приблизилась, стараясь идти вдоль кирпичной стены дома на тот случай, если пес снова выскочит наружу. И, оказавшись, наконец, в безопасности, облегченно вздохнула.
- Привет, - дружелюбно обратилась она к недружелюбно настроенному Кольке, - ты знаешь, кто я? Я – Ника. Вроде как… твоя сестра. По отцу…
Коля молча насупил брови и уселся обратно на крыльцо, широко расставив ноги. Весь его надутый вид говорил лишь о том, что Ника ему неприятна. И он хочет, чтобы она немедленно ушла.
- Я пришла к твоей бабушке. Она сама меня вчера позвала. Ты же не против, если я зайду к ней в дом…
Ника не договорила. В калитку с громким стуком прилетел камень, затем послышались шаркающие шаги. После чего раздался угрожающий, раскатистый бас:
- Эй, ты, гаврик. Метнись-ка по-быстрому в магазин. Сигареты закончились.
Колькины зрачки расширились до невероятных размеров. Он вскочил с места и скрылся за калиткой до того, как Ника успела что-либо сообразить.
- Живее давай! – Прилетело Кольке вслед. Голос показался Нике подозрительно знакомым.
Позабыв про злого пса, выглядывающего из будки, она уверенно дошла до калитки, толкнула ее и уставилась в спину мужчины, направляющегося неспеша вразвалочку к соседнему гаражу.
- Почему вы приказываете Кольке? – Неожиданно выпалила Ника, заступившись за новоиспеченного брата, - кто вы такой? Он вам не шестерка, ясно?
Тот затормозил и медленно обернулся. Челюсть Ники удивленно оттопырилась, а по спине пробежал холодок. Это он! Она его узнала! Тот самый парень, грабитель, умело орудующий складным ножом. Это он заставил Нику опустошить кассу и тем самым вогнал в долги перед хозяйкой магазина, у которой до сих пор находился ее паспорт.
- Ты это кому сейчас сказала? – Ухмыльнулся парень, тыкая себя в грудь, - мне? А ну-ка повтори!
Он медленно приближался, щелкая костяшками пальцев, пока Ника рылась в сумке, пытаясь отыскать телефон. А когда рассмотрел ее с близкого расстояния, заметно удивился:
- Ты, что ли? Я тебя узнал, продавщица.
- Это хорошо, что узнал. Верни украденные деньги, иначе я вызову полицию! - Ника вжалась спиной в калитку и, наконец-то, нащупала в сумке свой телефон…