Ника очень спешила. Мама позвонила ей и попросила вернуться домой пораньше. Пришлось отшить прилипчивого однокурсника Арсения, но он упрямо проводил ее до самого дома и еще раз грустно уточнил:
- Ты точно сегодня не сможешь?
- Нет. Точно не могу, - Ника распахнула калитку, посмотрела на окна дома. В одном из них мама энергично махала ей рукой, - с Васькой нужно посидеть. У мамы на работе снова какие-то проблемы. Как-нибудь в другой раз. Пока.
Начало истории
- Жаль… - Послышался печальный вздох Арсения в спину. Он с любопытством заглянул во двор, в надежде на то, что его хотя бы пригласят зайти внутрь. Но безжалостная Ника захлопнула калитку перед самым его носом и изнутри заперла ее на засов.
- Ты – моя спасительница! – Горячо воскликнула Ольга, едва только ее послушная дочь переступила порог дома. Она спешно набросила на плечи серый пиджак, схватила сумку, объясняя на ходу, - Ромка Никитин снова сбежал. Вот ведь какой прыткий! И где он только снова лазейку нашел? Забор весной отремонтировали, ворота заменили….
Ольга Антоновна, в прошлом работала воспитателем, но несколько лет назад заняла должность заведующей детского дома. И с тех пор ее бурная жизнь не прекращалась даже во время декрета.
Ника привычно подставила ей щеку для поцелуя и на короткий вопрос «сдала?» довольно кивнула.
- Умница моя! Так, Вероника, обед на плите. Василий Валерьевич снова накормил своим завтраком собаку. Так что… вся надежда только на тебя! Люблю! – Услышала Ника уже из-за двери и отправилась на поиски младшего брата.
Трехлетний мальчуган возился с машинками на ковре. Он был единственным родным ребенком в этой семье и появился на свет, когда родители уже не ждали чуда. Все остальные, включая саму Нику, воспитанники детского дома, к которым мама Ольга успела прикипеть всей душой. И вместе с папой Валерой они забрали их к себе домой.
- Так, Вася, - Ника взяла в руки общий семейный снимок, который был уже помят непоседой и испачкан едой, подула на ложку с супом и ткнула пальцем в старшего брата, - это кто?
- Саша, - ответил Вася. Ложка с супом стремительно отравилась к нему в рот.
Саша был самым старшим и самым умным из всех, кого когда-либо знала Ника. Он окончил юрфак, работал адвокатом в престижной юридической конторе и, не смотря на свой небольшой опыт в этом деле, успел уже достичь неплохих успехов.
- А это кто? – Ника указала на улыбчивое смуглое лицо следующего по меньшинству брата.
- Илюша.
Очередная ложка с супом залетела к нему в рот, как самолет, на котором совсем скоро полетит его брат Илья. Благодаря стараниям родителей, исполнившим его детскую мечту, он оканчивал летное училище и готовился стать первоклассным пилотом.
Сама Ника училась на экономическом факультете, а Васька хотел стать футболистом и в свои три года уверенно загонял мяч в пустые ворота, сооруженные их умелым рукастым папой во дворе.
Ника провозилась с Васей до самого вечера. Первым с работы пришел отец, за ним уставшая, измотанная мама.
- Нашелся, - вздохнула она, падая на диван без сил, - снова сорванец к матери удрал. И что с ним делать? Ума не приложу. И била она его, и пила беспробудно. Голодом морила, беднягу. А он все равно к ней бежит.
- Я тебе давно говорил, - отозвался Валерий из кухни, - давай заберем его, и дело с концом.
- Так он и от нас удерет…
- А может, и не удерет?! Кто знает?!
Ника улыбалась, подслушивая разговор родителей из своей спальни. Пока Вася ползал по уставшей маме, у нее появилась свободная минутка, чтобы заглянуть в интернет. Ника искала подработку на лето, чтобы не сидеть в каникулы без дела. И, кажется, нашла неплохой вариант.
В продуктовый магазин, расположенный на первом этаже старенькой пятиэтажки, неподалеку от их дома требовался продавец. Работа подходила даже студентам, оплата была небольшой, но деятельная Ника сразу согласилась и уже на следующий день, заранее согласовав с хозяйкой время, переступила его порог.
- У меня три точки по всему городу, - рассказывала ей владелица магазина, - везде нужно успеть, времени на все не хватает. Так что… я тебе сейчас все быстренько покажу и дальше поеду. А ты мне дай в залог свой паспорт. Мало ли что?! Договор вечером оформим, я тебе его верну.
Ника недоверчиво взглянула на женщину, показавшуюся ей весьма добродушной, и, слегка сомневаясь в правильности своего поступка, протянула ей свой документ.
До обеда хозяйка крутилась где-то рядом, а после, сославшись на срочные дела, умчалась, оставив ее совсем одну. К счастью, покупателей было совсем немного. Ника успевала всех обслужить, выкладывать недостающий товар на полки, попутно разбирая бардак на складе.
В очередной раз входная дверь хлопнула. Ника выглянула со склада, протирая руки смоченной тряпкой. Увидела вошедших молодых мужчин, озирающихся по сторонам, и услышала приглушенный полушепот:
- Никого что ли?!
Человек, который это произнес заметил ее первым. Он был достаточно еще молод, а его глаза, сверкнувшие на нее из-под козырька бейсболки и опасная ухмылка, выдавали весьма недружеский настрой.
Парень подошел к прилавку, по-хозяйски склонился над ним, опираясь на локти. Окатил Нику любопытным взглядом с головы до ног и хрипло спросил:
- А ты кто такая? Новенькая что ли?
Его приятель случайно запнулся за мусорное ведро. Парень ненадолго оторвался от напуганного лица Вероники и резко посмотрел на друга.
- Я что тебе сказал?! Иди на улицу, стой на шухере. И смотри, не пускай сюда никого, - он снова повернулся к Нике и угрожающе процедил, - у нас переучет.
- Что… вам… надо? – Ника отшатнулась, вспоминая, где лежит ее телефон. В сумке, на складе. Полчаса назад звонила мама, а Ника вынужденно ей соврала.
- Стоять! – Парень вынул из кармана складной нож-бабочку, прокрутил его пару раз в воздухе. Лязганье ножа и холодный блеск острия заставили Нику замереть, а ее ватные ноги прирасти к полу, - что глазками моргаешь? Давай! Кассу выгребай. Инкассация приехала.
- Вы… что? Грабители?
- Тебе какая разница?! Не задавай лишних вопросов. Быстро бабки на прилавок! Дважды повторять не буду!
Ника несмело шагнула к кассе и дрожащими руками выскребла оттуда все деньги. Тот пересчитал, недовольно хмыкнул и буркнул, пряча их во внутренний карман кожаной куртки:
- Маловато будет.
- Большинство людей… расплачиваются банковской картой, - Ника испугалась, что он заставит ее вытряхнуть собственный кошелек, - больше ничего нет. Честно! Можете, сами убедиться…
- Ладно тебе по ушам-то ездить! Ничего больше нет…. Полный магазин товара, - парень окатил беглым взглядом полки, зацепился за одну из них и указал пальцем, - дай-ка что ли семки на сдачу. А старухе передай… еще раз пацанов моих обманет, я ее магазин дотла спалю. Поняла?
Ника торопливо кивнула, бросив на прилавок самый большой пакет семечек. Грабитель подмигнул ей на прощанье, сплюнул шелуху на пол и выскочил за дверь.
Ника некоторое время стояла на одном месте, боясь пошевелиться. Медленно, ощущая бешенный ритм собственного сердца, она убедилась, что возле входа никого нет и схватилась за телефон.
Спустя час примчалась хозяйка магазина. Она негодовала, осматривая пустую кассу, а испуганную Нику и ее историю, произнесенную одной скороговоркой, восприняла с агрессией и злостью.
- Зачем ты отдала ему все деньги? Кто он такой? Почему ты не позвонила мне?
- Я… не знаю. Он угрожал мне ножом…
- Кто средь бела дня заходит в магазин с ножом? Мелкая шпана?! Воришки? И ты не смогла им дать отпор? Недотепа! Пока деньги мне не вернешь, паспорт тебе не отдам. Так и знай!
- Но у меня нет столько денег…
- Ничего не знаю! Я тебе доверила целый магазин. А ты в первый же день разбазарила всю мою выручку. Давай, иди отсюда. Не умеешь работать, не суйся куда не следует!
Схватив свою сумку, краснея от стыда и унижения, Ника выбежала из магазина, утерла слезы и неспеша побрела домой. Она не хотела рассказывать родителям, что устроилась на работу, они были против. Ника хотела внести вклад в общий семейный бюджет, хотела, чтобы они ею гордились, как гордились успешным старшим братом Сашей. И не менее ответственным и серьезным Ильей. А Ника не смотря на свой возраст, так и осталась для них ребенком, способным только лишь носить пятерки из института и нянчиться с непоседливым Васькой.
Ника переступила порог дома, услышала со стороны кухни шум голосов, тяжело вздохнула, не желая во всем признаваться.
- Вот и наша Вероничка пришла! – Воскликнула мама, когда расстроенная Ника нарисовалась в проеме кухни. Ольга заметила ее пристыженный взгляд, голову вжатую в плечи. Подошла и заботливо потрогала лоб, - малышка моя, ты что? Заболела?
- Мам, я не малышка… - Ника замолчала, заметив сидящего за столом старшего брата Сашу. Обрадовалась и резко подалась к нему навстречу. Они не виделись почти две недели. Саша очень много работал и редко заезжал в родительский дом. Но сегодня на то была особая причина.
- Ника, Саша нам сообщил… - Вкрадчивым голосом произнесла мама после того, как приветственные объятия завершились и радостная Ника, позабыв про все передряги, плюхнулась на привычное место за кухонным столом. Слегка растерянный тон мамы заставил ее напрячься, - мы подумали, что ты должна об этом знать. Твой родной отец… умер месяц назад…
Ника скосила испуганный взгляд на папу Валеру, сидящего во главе стола с серьезным, каменным лицом. Сглотнула ком, застрявший в горле, и сипло сказала:
- Он мне не отец. И не родной. Он от меня отказался…
- Да, конечно, ты права. И ты ничего ему не должна. Просто… мы подумали и решили… ты должна знать правду. Этого человека больше нет. И пусть он не воспитывал тебя, он дал тебе жизнь. И подарил нам с папой единственную любимую дочку. Завтра я зайду в церковь и поставлю свечку за упокой. Пусть покоится с миром, - Ольга посмотрела на мужа, тот согласно кивнул и резко перевел разговор на другую тему.
- Кстати, Вероника, где ты столько времени пропадала?
- Я? Я… гуляла. С друзьями, - Ника снова соврала, но только потому, что неожиданная новость повергла ее в глубочайший шок. Лишила ее дара речи.
Все время, проведенное за столом в кругу своей семьи, она молчала, вспоминая отголоски того самого дня, вспоминая злые глаза мужчины, которого мама называла ее отцом. А потом мама свела счеты с жизнью. Из-за этого страшного человека…. Должна ли Ника сейчас его жалеть?!
- Саш… - Ника воспользовалась моментом, оставшись наедине с братом, наклонилась к нему через стол и шепнула, - ты знаешь его адрес?
- Чей?
- Ну… моего… его… этого человека, который умер.
- Зачем тебе?
Ника растеряно пожала плечами, услышала приближающиеся голоса родителей и умоляюще прошептала:
- Пожалуйста, Саша! Найди мне его адрес. Только папе с мамой ничего не говори. Я схожу туда, только одним глазком посмотрю, обещаю. И забуду об этом человеке раз и навсегда…