Верх-низ-верх-низ. В сугробе ведьма совсем потеряла ориентиры: глаза, нос и рот забиты снегом. Как выбираться? В какую сторону? Не понять. Да ещё и на грудь змей давит, вертится, пытаясь высвободить крылья из снежного плена.
«Давит! - спохватилась ведьма. – Значит сверху!»
Она начала толкать чешуйчатого от себя. Одна рука скользнула вверх, и Маришка почувствовала, как пальцы обдувает воздух. Свобода была совсем близко. И только она это поняла, как змей рванул из сугроба, а саму её кто-то ухватил за руку и вытянул на белый свет. Ведьма отплевывалась, фыркала, терла глаза. А когда разомкнула веки, в первый момент не сумела разглядеть ничего. После темной пещеры от яркого солнца всё белело в глазах. С ветвей, потревоженных змеем, сорвались капли, брызнули Маришке в лицо.
- Живая! Ты живая! – тормошил её Кристоф.
Только теперь ведьма расслышала, как за спиной у неё вопят мужики.
- Дракон! Дракон!
- Новая напасть на наши головы, эти твари теперь и летают!
- Бросай в него вилы, авось попадем!
Змей взмыл вверх, прямо за тучу, что закрыла собой солнце, бросив тень на лес и раскрытый зев пещеры.
Но мужики уже и думать забыли о крылатом. Из черного провала в скалах кубарем вывалился волк. А за ним, расталкивая друг друга, повалили страшные и неотвратимые, как селевой поток, чудища. Красные точки глаз горели жаждой мести посмевшим осквернить их святыню. Волк, едва увернувшись от лапы чудовища, оттолкнулся, прыгнул, оставляя кровавые следы на снегу, и повалился на тропу.
У Маришки от ужаса ноги приросли к земле. Нужно было спасать волчка, но много ли не получившая полную силу ведьма сделает против армии темных тварей, всё вываливающихся из пещеры, будто им нет конца. Что-то выкрикнул позади неё Кристоф. Но кровь так громко стучала в ушах, что Маришка не слышала ничего, кроме своего сердца. Выставив руки вперед, она побежала навстречу своей погибели. Она уже могла различить каждую шерстинку, каждый зуб в звериных оскалах, когда твари вдруг встали, как вкопанные, зашипели, и рванули обратно. Солнце выглянуло из-за тучи, когда последнее из чудовищ нырнуло в свой темный лаз. Десятки красных точек злобно горели во тьме, пока лучи не добрались до входа в пещеру.
Звонкую тишину разорвал визглявый мужской голос:
- Оборотень!
- На вилы его, - закричали из толпы.
Оттолкнув ведьмаков, расхрабрившиеся мужики бросились к зверю, который на глазах превращался в человека.
Один особо шустрый размахнулся и бросил топор прямо в распластанного на проталине Анджея. Но топорище с треском воткнулось в выросший внезапно ствол сосны. Частокол подрастающих деревьев взмыл перед волчком, как щит. Арман, воспользовавшись замешательством, пробился вперед, обогнул забор из молодой поросли и, упав на колени перед перевёртышем, приложил руки к его ранам.
Маришка же не спускала глаз с горожан. Мужики попятились.
- А ну руки прочь! – зарычала ведьма от негодования, почти как те самые древние твари. – Своих от чужих не отличаете? Он же ценой своей шкуры ваши жизни спасал! Лучше обратите свои вилы и факелы туда, откуда он пришел!
Видя, что толпа отступает, ведьма завелась ещё больше.
- Как на волчка раненого нападать – так вы смелые! Как из деревни ведьмаков гнать – так у всех духу хватает! Где же была ваша доблесть, когда чудища из пещеры за перевертышем гнались? Хотите силу показать, так загляните туда, куда чудища ушли!
Мужики, раскрыв рты, отступали, а ведьма наступала, воодушевленная тем, как велика сила её слов.
- Что? Поубавилось смелости?
- Т-т-т-там это! За спиной, - непослушным языком выговорил один из мужиков. Он стоял самым первым в толпе и теперь вжимался в своих дружков спиной, покуда те им пользовались, как щитом, не давая сползти вниз.
Ведьма обернулась. Позади неё, сплетенное из корней и ветвей, стояло, полыхая синим пламенем чудище. Черные провалы его глаз пугали, а зубы из шипов щелкали.
Тут уже попятилась и Маришка.
Кристоф обнял ведьму сзади.
- Это морок! Лука навел, - шепнул он и побежал помогать Арману.
Анджей стонал. Ведьмаки уложили его на тулуп.
Кассиопея ткнула Луку в бок.
- Сжалься над убогими, - сказала она ему. И бог обмана, раздосадовано цыкнув, заставил пылающее деревянное чудище свернуться на земле в костровище и погаснуть.
- Чего стоите? Помогите отнести! – рявкнула ведьма на мужиков. А те и рады убраться из леса. Накрыли нагого чем пришлось, подхватили со всех сторон и понесли.
Лука впереди, мужички с ведьмаками за ним.
Маришка следом. А рядом с ней откуда ни возьмись появилась Кассиопея. Ведьмочку обнимает, косы ей поправляет. Да вдруг как отдернет руку.
- Тебя ранили? – ахнула старшая болотная ведьма.
И стоило ей это произнести, как у Маришки разом потемнело в глазах. Мир померк.