Денис присвистнул:
— Ты знаешь, какой образ жизни ведёт Каринка? Типа такая богЕма….Пьянки до утра, гонки с приятелями на машинах по ночным улицам, мужиков меняет как перчатки.
— Ты ещё совсем недавно жил примерно так же.
— А теперь мне это противно. И вместо того, чтобы оценить, что твой циничный избалованный сыночек изменился, и стал нормальным – понимаешь, просто нормальным человеком, который может влюбиться, ты…. Мы с Кариной что – кролик и крольчиха, которых вы хотите сделать парой, посадив в одну клетку? Мы с Верой любим друг друга.
— Посмотрим,— Игорь Николаевич усмехнулся и вышел.
Где он раздобыл телефон Веры – Бог весть. Вероятно, для человека его уровня это не составило труда. Когда на экране мобильника высветился незнакомый номер, девушка поколебалась пару секунд, но все же ответила.
Игорь Николаевич представился, а потом сказал:
— Милая девочка, я прошу, чтобы ты больше не встречалась с Денисом. Иначе ты вылетишь из института. Да-да, и желанное бюджетное место, на котором ты обучаешься, уплывет из твоих ручек. Кроме того, твои родители останутся без работы. Оба. Если тебе не жаль их — можешь проверить мои слова. И ничего они на бирже труда не найдут, поверь мне. А вот когда вам будет нечего кушать, тебе ничего не останется – как стать девицей легкого поведения. Тогда Денис будет вызывать тебя на час или на ночь — и платить за услуги. Или – если ты такая гордая — по помойкам начнёшь шарить в поисках еды.
Телефон выпал из рук Веры на пол. В эту ночь девушка не спала. Она слишком хорошо понимала, что все свои угрозы Игорь Николаевич может легко воплотить в жизнь. И покоя он им с Денисом не даст. Можно было бы пойти наперекор, уехать вместе с парнем из города… Но…имеет ли, она, Вера, право ломать жизни сразу нескольких людей? Отец и мать у неё – инженеры, их уволят, а ведь папа так любит свою работу, хотя и начинает задумываться о пенсии. Мама тоже как рыба в воде в своем отделе, все подружки у нее там. Легко ли срываться в такие годы с места, начинать всё заново?
Если Вера переберётся в другие края, родители фактически потеряют единственную дочь. Будут с ней только перезваниваться, да встречаться во время отпуска. У родителей есть домик в частном секторе, его используют как дачу. Дом этот – наследство бабушки, в этих стенах мама выросла. Нет, старшее поколение трогать с места нельзя.
Денис тоже всего лишится. Вера знает, что парень любит её, готов пылинки сдувать. Но пока Денис ведёт привычный образ жизни, ни в чём себя не ограничивает. А как повлияет на его характер бедность? Всё-таки она знает его не так уж и давно…
Может, через какое-то время он начнёт винить свою девушку в том, что живёт с ней, как нищий, тогда как мог бы унаследовать дело отца, позволять себе любые прихоти. А из-за неё он всё это потеряет.
Вера поняла, что загнала себя в западню. И уйти без потерь не получится.
На другой день она не пришла на занятия, а сразу отправилась в деканат.
— Хочу написать заявление. Перевестись на заочное отделение. По семейным обстоятельствам, — сказала она.
Девушку долго отговаривали, училась она прекрасно. Но Вера всё же настояла на своём. Потом она стояла в холле, дожидалась, когда кончатся лекции. Увидев её, Денис обрадовался:
— Слава Богу! Я уж думал — ты заболела. Звоню тебе с утра, твой телефон не отвечает.
— Я его разбила.
— Вот как! Ну что ж, поедем, купим новый.
Вера постаралась восстановить сбившееся дыхание:
— Денис, я больше никуда с тобой не поеду. Прости. С тобой это никак не связано. Просто…просто так получилось.
— Это мой отец? — тихо спросил Денис,— Послушай, но это же безумие. Каждый день видеть друг друга и держаться как чужие, повинуясь приказу этого старого маразматика…
— Да, — согласилась Вера, — Мы бы с тобой так не смогли. Поэтому я перехожу на заочное отделение, и постараюсь сделать всё, чтобы мы с тобой никогда больше не увиделись. У тебя могут быть и другие девушки, а отец всё же один. И я никогда не смогу дать тебе столько, сколько может он…
— Значит, ты мыслишь его мерками? Для тебя важно, что он обеспечит меня деньгами, так? И ты не понимаешь, что дала мне что-то бесконечно большее.
— Денис, всё, всё! — Вера уже плакала, — Пожалей меня, у меня и так сердце рвётся.
Вера закрыла лицо руками и побежала. В другой ситуации Денис без труда мог бы догнать её. Но сейчас его как будто оглоушили. Он вышел из института, плохо соображая, где находится. А когда пришёл в себя, Веры и след простыл.
В ближайшие дни он звонил ей – но никто не брал трубку, ездил к ней домой — но дверь ему не открывали.
И тогда… Он понял, что сейчас сорвётся, сорвётся навсегда.
Перейдя на заочное отделение, Вера решила устроиться на работу. Она и раньше, до встречи с Денисом, не уделяла много времени мечтам о любви, а теперь и вовсе решила поставить на личной жизни крест. Работать Вера устроилась в небольшое кафе, специализировавшееся на кавказской кухне. Хозяйкой была женщина – открытая, гостеприимная, очаровывавшая и клиентов и даже персонал (что гораздо труднее) своей доброжелательностью и неуёмной энергией.
У неё была феноменальная память. Каждого гостя она запоминала, и во время следующего визита приветствовала с такой лучезарной улыбкой, словно к ней зашёл самый дорогой и любимый родственник. Более того, она не забывала, какие блюда гостю пришлись по душе, и где он предпочитал сидеть в прошлый визит.
Вере тут очень понравилось, и она работала не за страх, а за совесть. Устраивалась на самую чёрную работу – сначала мыла полы, потом стала посудомойкой, помогала повару, чистила овощи, драила кастрюли. Сулико приглядывалась к девушке, и вскоре велела ей учиться у повара готовить. Дело неожиданно пошло, и вскоре Вера овладела уже многими кулинарными секретами, а приготовленные ею салаты и десерты уходили «на ура». Девушка думала, что и дальше станет совершенствоваться в мастерстве, но Сулико неожиданно отправила её работать официанткой.
— Я не справилась? — Вера расстроилась почти до слёз.
— Что ты, дорогая, — Сулико по-матерински обняла её, — Ты очень хорошо справилась. А то, чем ты займёшься сейчас — это высший пилотаж. Ты не официантка — ты хозяйка, встречаешь гостей. Ты должна создавать такую атмосферу, чтобы каждый, кто к нам пришёл — чувствовал, что он пришёл домой. Чтобы у него не только желудок был полон, но и душа наполнилась теплом. Чтобы он приходил сюда с друзьями снова и снова. Тебя хорошее будущее ждёт, и ты всё должна уметь…
Со временем Вера поняла, что Сулико во многом опередила её дальнейшую судьбу. Окончив институт, а потом ещё поучившись на курсах, девушка открыла свой собственный ресторанчик «Сестра». И кто знает, удалось бы её бизнесу выжить в трудные времена, что в России наступают с редким постоянством, если бы Вера не обзавелась постоянными клиентами, которые предпочитали её ресторан всем другим. Кухня здесь не отличалась особой изысканностью, но готовили вкусно, как дома, а цены были по карману даже студентам. Со временем бизнес набрал обороты, и Вера открыла ещё один ресторан, побольше, а там и следующий. Так что в городе теперь были: «Старшая сестра», «Средняя» и «Младшая».
Двадцать лет спустя у Веры имелось всё, о чём может мечтать женщина. Её рестораны процветали, и она могла позволить себе то, что хотела. Впрочем, её желания не были какими-то экстраординарными. Хорошая квартира в городе, в старом фонде, в историческом доме. Загородный особняк, спроектированный с большим вкусом. Достойный гардероб, дорогая надёжная машина, путешествия – несколько раз в год. Причём Вера любила отдыхать не на престижных курортах. Предпочитала знакомиться с местами, которые волновали воображение. Осмотрев замки Испании и Португалии, Вера могла на следующий год отправиться в экстремальное путешествие по Сибири, или купить круиз, конечной точкой которого была Антарктида.
Но самое главное – у неё была семья. Вера все же получила то, на что уже и не надеялась.
Её муж был преподавателем вуза, а познакомились они – как ни странно, не в городе (хотя жили буквально на соседних улицах), а в том самом круизе к далёкому континенту. Сергей преподавал географию, тоже был страстным путешественником, и во время поездки ненавязчиво заботился о Вере. Она не сразу поняла, что рядом с ним ей удивительно комфортно. С этим человеком легко было говорить, но и молчать – тоже легко. Высокий, широкоплечий, он был похож, скорее, на туриста, вернувшегося из дальних краёв, чем на интеллигента в третьем поколении. Но как Вера потом узнала, он был одним из ведущих учёных в стране, и на его лекции приходили не только студенты, но и коллеги.
Вернувшись в город, Вера и Сергей распрощались, но буквально на следующий день он позвонил ей, придумав какой-то повод, и она обрадовалась как девчонка, услышав его голос...