Еще летом 1778 года английский мореплаватель Джеймс Кук был уверен, что первым открыл пролив между Азией и Америкой, пока не встретил на Алеутских островах русских промышленников. Сибиряки показали ему свою карту пролива, составленную еще десятилетия назад экспедицией Беринга. В будущем весь Новый и Старый Свет узнает об этой фамилии и назовет пролив, море и острова в честь русского датчанина, отдавшего свою жизнь за российскую Аляску.
Витус Ионассен Беринг родился в 1681 году в датском городе Хорсенсе. С детства мальчик был покорен морскими волнами и ветром. Уже в 14 лет он подался юнгой на голландский корабль и несколько лет провел в дальних плаваниях по Ост-Индии и Карибским островам. Российские военные моряки приметили юношу, когда посещали амстердамский морской кадетский корпус, в котором по поручению Петра I искали опытных моряков к себе на службу.
В составе российского флота Беринг прослужит 20 лет, прежде чем Петр поручит ему миссию всей жизни — отыскать перешеек или пролив между Азией и Северной Америкой.
Экспедиция Беринга отправилась на восток пешком. Северный Ледовитый океан в то время был непроходимым, почти все инструменты, экипировку и материалы приходилось нести с собой. Сейчас даже на машине добраться до Камчатки кажется чем-то невыполнимым, а теперь представьте, какие испытания проходила команда Беринга за два года, затраченные только на путь в одну сторону. Итогом этой мучительной экспедиции стала инструментальная съемка западного побережья моря, которое сегодня носит имя датчанина.
В столицу империи Беринг вернулся победителем, хоть и не сумел выполнить свою главную задачу. Вопрос второй экспедиции к Америке стал лишь вопросом времени.
Вторая экспедиция выехала из Петербурга в 1733 году, то есть только через четыре-пять лет после возвращения Беринга из первой экспедиции. В этот раз она была в разы больше предыдущей: в команде числилось не менее полутысячи морских офицеров, ученых и матросов, среди которых были Степан Малыгин, Дмитрий и Харитон Лаптевы, Семен Челюскин.
Добравшись до Охотска, Беринг построил два корабля: «Святой Петр» и «Святой Павел». Весной 1941 года этот небольшой флот отправился на восток. На сей раз они уже более четко понимали, к чему готовиться. И вот она — земля Аляски! Больше десяти лет отважные исследователи шли к ней сквозь туман, бури и обычные ссоры. Все это ради всего десяти часов изучения заветной территории.
Однако цена достижений была не менее высока, чем их значимость. Цинга беспощадно поразила команду. Экипаж начал умирать. Обратно корабли плыли, словно обычные бревна, почти без управления. Тем не менее экспедиция пыталась как можно скорее добраться до берега, где их ждали помощь и спасение. Увидев наконец землю, они высадились. К сожалению, это не была Камчатка, а лишь необитаемая территория Алеутских островов.
Команда выкопала на пустынном берегу ямы, чтобы там жить и прятаться от ветра. В одной из таких ям и умер легендарный Витус Беринг, отдав свою жизнь за русскую Аляску. Выжившие смогли чудом пережить там зиму. С приходом тепла они разобрали свое судно и соорудили небольшой бот, в котором 40 человек смогли добраться до Камчатки и поведать России и остальному миру о том, какими сверхчеловеческими силами был совершен этот исследовательский подвиг.