Изначально Франция существенно отставала в процессе создания колоний от Испании и Португалии. Сказывалось то, что у Франции приходилось сталкиваться со множеством проблем непосредственно в Европе. Необходимо было учитывать, что в соответствии с соглашением в Тордесильясе, освящённом авторитетом Римского Папы, все заокеанские территории были формально поделены между Испанией и Португалией. Однако французские короли не собиралась оставаться в стороне от освоения сокровищ Нового Света. Уже в первой половине XVI столетия начинаются плавания французских моряков, которые носили разведывательный характер. Политика колонизации имела поддержку королевской власти.
Однако изначально французам всё же пришлось учитывать, что территории с мягким климатом и с большим запасами золота и других природных ресурсов контролируются Испанией и Португалией. Франция попыталась начать колонизацию американских территорий, расположенных гораздо севернее - в районе нынешней Канады.
Однако суровый климат, вражда с индейцами, безуспешные попытки найти золото и обострение внутриполитической обстановки в самой Франции привели к тому, что первые попытки основания колоний оказались неудачными. Свой вклад внесли и враждебные действий конкурентов.
Лишь со времён Генриха IV и, особенно, в период владычества кардинала Ришелье Франции удалось начать постоянную колонизацию американского побережья. Французам удалось наладить отношения с местными племенами, организовать выгодную скупку пушнины. При этом Франции пришлось начать соперничество с другой державой, которая также стремилась принять участие в колониальном разделе мира – Англией. Оба государства оспаривали право на владение островом Ньюфаундленд.
Возможность успешного создания колониальной империи была тесно связана с общими успехами внешней политики в Европе. Именно благодаря им Франция получила возможность распространить своё влияние на большую часть долины реки Миссисипи, вытеснив оттуда испанцев. Был построен важный порт, контролирующий выход из этой реки в Мексиканский залив, - Новый Орлеан.
Успехи в южной Америке были более скромными. Практически все территории находились уже в сфере влияния различных европейских держав. Франции приходилось соперничать не только с Испанией, но и с Англией, Голландией. Всё же в результате многочисленных войн и столкновений Франция закрепила за собой небольшую территорию Гвианы на континенте и немало островов в Карибском море. Удалось отвоевать у Испании западную часть острова Гаити. Наряду с военными действиями, Франция практиковала и покупку отдельных территорий у других держав.
С XVII в. начинается процесс колонизации и африканского побережья. Впрочем, в период первой империи французы не стремились к захвату значительных территорий и тем более к их заселению. Владения в Африке для них были важны с торговой точки зрения. Они позволяли активно участвовать в работорговле, снабжать живым товаром свои плантации в Америке. Основные французские фактории располагались в районе реки Сенегал.
Вышли французы и в акваторию Индийского океана. Важное значение имело начало колонизации такого крупного острова как Мадагаскар. Он стал базой, с которой Франция могла реализовывать свои планы по расширению своего влияния на Индию.
Во Франции, как и в Англии, была создана собственная Ост-Индская компания, которая начала свою деятельность как торговое предприятие, а впоследствии стала осуществлять колониальную политику правительства, направленную на расширение территориальных владений в Индостане. Естественно, что эти попытки стали поводом для очередного обострения отношений с Англией.
В 1673 году удалось договориться с правителем Биджапура о передаче французской Компании небольшой прибрежной деревушки, которая под названием Пондишери стала центром французских колониальных владений в Индии. Французы начали активно вмешиваться во взаимоотношения индийских правителей, стараясь обеспечить себе наиболее выгодные условия.
Главная опасность для французской колониальной империи состояла в территориальных претензиях со стороны других держав. К XVIII в. стало понятным, что главным соперником является Англия. Наиболее острый характер противостояние приобрело в Северной Америке. При этом превосходство Англии объяснялось в основном тем, что на подконтрольные ей территории шёл массовый приток колонистов. Во Франции большая часть населения не рассматривала переезд в колонии как возможный для себя вариант. Сказывалось и то, что Англия обладала могущественным флотом, который мог создать препятствия для переброски французских войск из метрополии в колонии. Всё это приводило к тому, что если на территории Европы противостояние долгое время шло на равных, то в колониальных столкновениях преимущество практически всегда оставалось за англичанами.
Единственным исключением можно признать одну из военных кампаний в Индии, в результате которой французы овладели Мадрасом. Однако подписанный в 1748 году мир возвращал все индийские владения к довоенным границам, соответственно, все успехи французов оказались напрасными, Мадрас пришлось возвратить англичанам.
Продолжение соперничества привело к ещё более печальным для Франции результатам. По Парижскому миру 1763 г. Франция полностью лишалась своих владений в Северной Америке, теряла существенные территории в Индии и ряд островов в Карибском море.
Серьёзным испытанием для Франции как колониальной державы стало начало революции в 1789 году. На территории французского Гаити вспыхнуло восстание чернокожих рабов, которые посчитали, что революция означает равноправие и для них тоже. Франция, однако, не захотела смириться с потерей ещё одной богатой колонии и отравила на подавление восстания войска.
Для Англии борьба с французской революцией стала удобным предлогом, чтобы продолжить свою политику по захвату колониальных владений Франции в Индии и бассейне Карибского моря. Приход к власти Наполеона Бонапарта не изменил существенно ситуацию. Правителю Франции пришлось пойти на невыгодную сделку с США и продать им Луизиану, то есть все французские территории вдоль Миссисипи. Наполеон понимал, что всё равно не сможет удержать их в условиях господства английского флота. Во время длительного периода наполеоновских войн фактически все колонии Франции были захвачены англичанами и их союзниками.
После восстановления во Франции в 1815 г. династии Бурбонов часть этих территорий, в частности Гвиана, ряд островов в Карибском море и факторий в Индии и Африке, была возвращена Франции. Но это были лишь жалкие остатки некогда обширной колониальной империи.
Начало нового периода колониальной экспансии пришлось на 1830-ые годы и изначально являлось продолжением европейской политики Франции. Поход французских войск в Алжир, который располагался на северном побережье Африки, должен был положить конец нападениям пиратов и создать условия для беспрепятственной торговли. Однако после захвата первых опорных пунктов на побережье французы начали активную политику, направленную на покорение арабского населения и берберских племён. Расширение сферы влияния привело к столкновению ещё с одним арабским государством – Марокко. Конфликт завершился выгодным для Франции миром в 1844 году.
Франция постепенно развивала морской флот, что давало возможность вернуться к освоению заморских территорий. Постепенно начали возникать новые торговые фактории на западном побережье Африки. Изначально Франция не претендовала на значительные территориальные приобретения, а стремилась лишь к основанию торговых факторий.
Постепенно Франция вновь почувствовала себя в состоянии выступить конкурентом Великобритании в колониальной сфере. Свидетельством этого может служить активная политика в тихоокеанском регионе. В ответ на английскую колонизацию новой Зеландии, Франция установила свой протекторат над королевством Таити. Полностью взять этот остров под свой контроль Франция смогла лишь после жестокого подавления восстания местного населения в 1846 году. Англия и Франция взаимно признали свои сферы влияния на Таити и в Новой Зеландии, однако от колонизации Новой Каледонии под британским давлением французам пришлось сначала отказаться.
Большое значение для развития колониальной политики имел приход к власти в 1848 г. Наполеона III. Вначале он стал избранным президентом, но сумел организовать государственный переворот и закрепить его результаты на референдуме, в результате чего получил, как в своё время его дядя, императорский титул. У нового императора не было продуманного плана создания колониальной империи, но он считал, что владение колониями необходимо для повышения престижа, как Франции, так и самого правителя.
К этому времени Франции удалось создать современный флот. Канонерские лодки могли передвигаться не только по морю, но по рекам заходить вглубь территории, что позволяло усилить давление на местные племена и даже слабые государства на других континентах. Большую роль в колониальную политику вносили местные губернаторы, которые нередко действовали на свой страх и риск.
Активизировалась политика Франции в Алжире. Если раньше французы сосредоточились на контроле побережья, то теперь они направляют экспедиции вглубь страны, покоряют племена берберов и доходят до Сахары.
Переход к территориальным захватам начался и в Западной Африке. Первой колонией в прямом смысле этого слова можно считать Сенегал, который был полностью покорён к 1869 году. При этом Франции пришлось столкнуться с сопротивлением со стороны обширной мусульманской державы, созданной Эль-Хадж-Омаром. Победа была достигнута за счёт превосходства в вооружении, особенно в артиллерии.
Французские экспедиционные партии начали постепенно проникать внутрь африканского континента. На побережье французам удалось потеснить не только местные племена, но и португальцев, вытеснив их с побережья Гвинеи.
Началось освоение и территорий в Восточной Африке. Колониальные владения Франция сумела приобрести на территории современной Джибути. Эти земли находились пол властью местных султанов арабского происхождения. Один их султанов уступил Франции значительную территорию всего за 52 тысячи франков. Колония была небольшой по площади, но с её помощью Франция рассчитывал осуществлять контроль за проходом кораблей, которые пользовались Суэцким каналом.
Франция активно стремилась усилить своё влияние в Азии, где её позиции ранее не были особенно сильны. Вначале Франция готова была действовать совместно с другими державами, в частности с Англией. Французский флот принял участие во Второй опиумной войне. Франции удалось навязать Китаю невыгодный торговый договор.
Однако территориальных приобретений в само Китае Франции получить не удалось. Это заставило обратить внимание на государство Вьетнам, которое являлось формально китайским вассалом. Франция не постеснялась прибегнуть к отрытой экспансии. В 1859 г. был захвачен крупный город и порт на юге Вьетнама Сайгон. После этого начинается постепенное расширение французских владений в регионе. Впоследствии весь южный Вьетнам был оккупирован французами, на этих территориях возникла колония Кохинхина.
В 1867 г. Франции удалось навязать договор о протекторате ещё одному государству региона – Камбодже. После военной экспедиции с этим вынуждено было смириться государство Сиам.
Наполеон решился на превращение в колониальное владение Новой Каледонии. Поводом для захвата этого крупного острова стала расправа туземцев с моряками французского судна. Каледонию планировалось использовать как пенитенциарную колонию, то есть отправлять туда каторжников.
Активной была политика Франции при Наполеоне и в Латинской Америке. Объектом вооружённой экспансии стала Мексика. Началом конфликта стал отказ мексиканского президента выплачивать проценты по государственным займам. Однако планы Наполеона не ограничивались возвратом денег. Он намеревался создать на основе Мексики Латинскую империю, которая находилась бы под протекторатом Франции. Рассматривался также вариант непосредственной колонизации части мексиканских земель. На роль мексиканского императора был подобран австрийский эрцгерцог Максимилиан.
Однако планы Наполеона вызвали опасение у Англии и Испании. Эти державы отозвали свои войска, которые ранее планировалось совместно с Францией использовать для получения с Мексики денежных выплат. Это не помешало Франции захватить более половины мексиканских территорий. Однако ситуация изменилась после 1865 г., когда в США закончилась Гражданская война. США вовсе не делали, чтобы соседняя Мексика превращалась во французский протекторат, поэтому они начали активные поставки оружия мексиканцам.
После поражения во Франко-прусской войне во Франции наступил период охлаждения колониальной политике. Все силы предлагалось направить на восстановление своих позиций в Европе. Однако впоследствии премьер-министру Ж. Ферри удалось настоять на том, что именно активная колониальная политика может стать необходимым источником финансов для Франции.
Франция начала активную колонизацию Мадагаскара. Постепенно расширялись подконтрольные территории в Нигерии и бассейне Конго. Захватнические планы вынашивались в отношении северного Вьетнама. На 1880-1890-е гг. пришлась большая часть французских приобретений в Азии и Африке.
В 1881 г. за 3 недели французской армией был захвачен Тунис, который стал протекторатом Франции]. В центральной Африке Франция вела войны с рядом исламских стран, в результате которых ей удалось получить власть над обширными территориями в центральной Африке. Это вновь создало напряжённость в отношениях между Францией и Великобританией, которая едва не привела к началу войны. Но в 1898 г. спорные моменты были урегулированы специальным договором. Мадагаскар некоторое время был французским протекторатом, формально сохраняя местную королевскую власть, но после подавления восстания эта территория стала колонией и перешла под управление генерал-губернатора.
Успешно действовали французские колонизаторы и в Азии. В 1885 г. завершилась война с Китаем, который признал Вьетнам французским владением. После этого Франции удалось добиться от Сиама передачи контроля над лаосскими территориями. Возникала обширная французская колония Индокитай, которая включала территории таких современных государств как Вьетнам. Камбоджа, Лаос.
Колониальные противоречия стали одной из важных причин начла Первой мировой войны. Незадолго до её начала Франции удалось установить свой протекторат над Марокко, что вызвало резко негативную реакцию со стороны Германии.
Последнее значительное расширение колониальной империи произошло после окончания Первой мировой. Франции удалось получить мандаты на управление частью Камеруна, который был ранее немецкой колонией. Также под французский контроль перешли входившие в состав Османской империи Сирия и Ливан.
