Сальников родился в Ленинграде 21 мая 1960 года. Учился в 103‑й школе Выборгского района, начал заниматься плаванием в спортклубе «Экран» у Глеба Петрова. Шестиклассником поступил в школу-интернат спортивного профиля № 62, в 1973‑м был переведен в группу тренера Игоря Кошкина. Год спустя Владимира включили в юношескую сборную СССР, а в 1976‑м — во взрослую сборную страны. На Олимпийских играх в Монреале пловец пробился в финал на «полуторке» (занял 5‑е место с европейским рекордом, заодно установив еще один континентальный рекорд на 800‑метровке). В 1977‑м стал чемпионом Европы, а годом позже первым из советских мастеров голубых дорожек оказался сильнейшим стайером планеты — победил на чемпионате мира. Чемпионских званий Сальников добился на дистанциях 1500 м и 400 м вольным стилем, в обеих дисциплинах с рекордом Европы. Здесь же, на трибуне бассейна в Западном Берлине, ему вручили значок заслуженного мастера спорта СССР.
В 1979‑м пловец с сильным характером, который никогда не показывал эмоций, добавил к чемпионским титулам звание рекордсмена мира. 23 марта в минском Дворце водного спорта на всесоюзных соревнованиях на призы газеты «Комсомольская правда» с участием зарубежных спортсменов Владимир по ходу заплыва на 1500 метров преодолел восемьсот метров за 7 мин. 56,49 сек. Он на 4,65 сек. превзошел достижение трехлетней давности американца Бобби Хаккетта и стал первым, кто проплыл эту дистанцию быстрее восьми минут.
6 апреля в матче ГДР — СССР в Потсдаме ленинградец победил на дистанции 400 м вольным стилем с результатом 3 мин. 51,41 сек., улучшив достижение американца Брайена Гуделла на 0,15 сек. А 19 августа в открытом бассейне Московского олимпийского центра водного спорта на Мироновской улице во встрече с пловцами Канады он проплыл на одну сотую секунды быстрее (3.51,40).
В 1980 году Сальников продолжил рекордное шествие. 24 февраля на первом зимнем чемпионате СССР с участием зарубежных спортсменов, проходившем в ленинградском бассейне СКА на Литовской улице, он показал на четырехсотметровке вольным стилем результат 3.51,20. 22 июля в плавательном бассейне «Олимпийский» (три года назад его снесли) ленинградский кролист стал олимпийским чемпионом на одной из самых трудных дистанций — 1500 м. Под оглушительный рев трибун Владимир установил рекорд мира — 14 мин. 58,27 сек. С мирового и олимпийского рекорда Гуделла (15.02,40), установленного в 1976‑м на Играх в Монреале, пловец сбросил сразу четыре с лишним секунды. Стал «золотым» также в составе мужской кролевой эстафеты 4 х 200 м и на дистанции 400 м вольным стилем.
Следующие поправки в таблицы мировых рекордов Сальников внес в 1982‑м. 14 февраля на зимнем чемпионате СССР в бассейне спорткомплекса «Олимпийский» в Москве по ходу заплыва на 1500 м он установил рекорд на 800 м — 7.52,83, улучшив свое же достижение трехлетней давности. Затем покорил спортивный мир 12 и 13 марта во время матча сборных команд СССР и ГДР в этом же бассейне. Сначала превысил достижение канадца Питера Шмидта (3.50,49 в июле 1980‑го) на дистанции 400 м — 3.49,57. На следующий день превысил свой рекорд на «полуторке» — 14.56,35. 14 июля повторил рекордные цифры 3.49,57 на чемпионате СССР в бассейне «Динамо» в Киеве. А на Кубке Европы в декабре в Гетеборге ленинградец на своих любимых дистанциях обновил мировые достижения для 25‑метровых бассейнов.
На состязаниях в 50‑метровых бассейнах титулованный пловец бил рекорды и в 1983‑м. На зимнем чемпионате страны в столичном «Олимпийском» 19 февраля он установил рекорд мира на 400 м (3.48,32), а 22 февраля довел мировой рекорд на «полуторке» до 14.54,76. На тот период еще никто из конкурентов не смог «разменять» 15 минут в плавательном марафоне на длинной воде. Сальников сделал это в третий раз. 14 июля на международном турнире в олимпийском бассейне Лос-Анджелеса Владимир обновил свой же рекорд мира на дистанции 800 м вольным стилем — 7.52,33. В честь достижения организаторы подарили ему на память большое блюдо и пожелали новой встречи здесь же через год.
Увы, олимпийское золото 1984‑го для мирового рекордсмена не воплотилось в реальность — СССР отказался от участия в Играх. 4 июля 1986 года Сальников, уже московский армеец, в бассейне спорткомплекса «Олимпийский» на Играх доброй воли победил на дистанции 800 м с результатом 7.50,64. Это был заключительный мировой рекорд прославленного спортсмена. Владимир установил его под руководством нового тренера — своей жены, москвички Марины. Они поженились в Ленинграде в сентябре 1983‑го. Со временем пришлось сделать окончательный выбор между двумя столицами. Сальников переехал в Москву, с 1985‑го выступал как представитель этого города. В Сеуле-1988 он добился своего четвертого олимпийского титула — победил на полуторакилометровой дистанции.
Владимир Валерьевич Сальников, кандидат педагогических наук, награжденный орденами Ленина, Октябрьской революции, Трудового Красного Знамени, Почета, с 2010 года по настоящее время возглавляет Федерацию плавания России. С 2007‑го в нашем городе ежегодно проводятся международные соревнования «Кубок Владимира Сальникова».
