Население Черняховской культуры было пестрым в этническом и племенном отношении.
Причем, в различных регионах Черняховской территории этнические процессы протекали неодинаково.
Для вопроса происхождения славян представляют интерес два региона - Верхнеднестровский и Подольско-Днепровский.
Первый регион охватывает бассейн верхнего течения Днестра со смежными землями верховьев Западного и Южного Буга, Стыри и Горыни. Здесь обитали племена волыно-подольской группы пшеворской культуры. Он характеризуется малочисленностью скифо-сарматских особенностей. Немного здесь и вельбарских (готы) элементов. В этом регионе доминировал обряд трупосожжения. Регион характеризуется распространением полуземляночных жилищ. Здесь скорее всего был ареал обитания именно протославян.
Подольско-Днепровский регион простирается от среднего течения Южного Буга до левобережья среднего Днепра. Здесь смешение пшеворской, пшеворско-зарубинецкой и пшеворско-вельбарской культур. На поселениях обычны полуземляночные жилища. Здесь значительный процент населения скорее всего составляли протославяне.
Вместе с тем Подольско-Днепровский регион в отличие от Верхнеднестровского характеризуется погребениями сармат. Возможно, политически доминирующую (но не численно) основу Черняховского населения здесь составили ираноязычные обитатели.
Постепенно протославяне ассимилировали более малочисленных сармат. При этом, отмечается преобладание могил с трупоположением головой на запад - чтобы покойник мог увидеть восходящее солнце. Типично индоевропейский обряд - общий для иранцев и славян.
Славяне поднепровья переняли от иранцев их богов - Хора и Симаргла. В других местах формирования славянства таких богов нет.
Племенную группировку протославян Подольско-Днепровского региона отождествляют с антами. Согласно Иордану, анты заселяли области между Днестром и Днепром. Они жили в лесостепной полосе междуречья. В конце IV в. анты отразили нападение готов. Но затем король готов Винитарий все же разгромил антов и казнил их князя Божа с 70 старейшинами.
При этом, античные авторы сообщая о Винитарии назвали его так в честь победителя венетов. Настоящее его имя не известно. Это одно и тоже, что часто встречавшееся у золотоордынцев имя Урус - то есть повелитель русов.
Сам этноним Анты типично индоевропейский:
- древ, индийское antas ‘конец, край’, antyas ‘находящийся на краю’, осетин, att’iya ‘задний, позади’. У тюрок также Арты означает сзади.
Также из индоевропейского и другие этнонимы: хорваты, сербы, русь. Хорваты связывается с иранской лексемой хъrvatъ со значением ‘страж скота’, ‘стеречь’. Трубачёв пишет о тождестве этнонимов «хорваты» и «сарматы», возводя их к иранскому *sar-ma(n)t-/*har-va(n)t- в значении ‘женский, изобилующий женщинами’.
Этноним сербы получен от сарматов, которые под названием «servi Sarmatorum» упоминаются в письменных источниках IV–V вв.. Весьма вероятно и индоевропейское начало этнонима русь. Его возводят к иранской лексеме со значением светлый, блестящий (осетин, свет, светлый, персид. сияние). О. Н. Трубачев связывает этот этноним с индоарийскими терминами светлый, белый.
Анты кроме иранцев взаимодействовали с готами (вельбарцы), которые заселяли нижнее Поднепровье. Причем в этническом плане эти готы были смешаны с гето-дакийцами. При короле готов Германарихе анты не надолго покорились готам. Это было при императорах Грациане и Валентиниане II. Но гунны освободили антов.
- Римские императоры-соправители Грациан и Валентиниан II при начале Великого переселения народов
После гуннского нашествия анты заимели собственное раннегосударственное (или полугосударственное) образование со своим предводителем и знатью. В самом конце IV в. (или в начале V в.) глава остроготов Винитарий, как уже упоминалось разгромил антов.
Следует отметить, что анты представляли собой лакомый кусок для всех участников начавшегося Великого переселения народов. Археологи постоянно находят богатые клады с римскими денариями в ареале Черняховской культуры. Протославяне активно торговали с античным миром хлебным зерном, рабами, скотом, кожами, мехами. Взамен получали амфоры, краснолаковую и красноглиняную столовую посуду, изделия из стекла, сосуды из цветных металлов. Также отмечено большое количество реплик римских монет, что говорит о внутреннем денежном обороте.
