Ученые защекотали крыс, чтобы найти в мозге центр смеха

Крысы помогли ученым найти в мозге область, отвечающую за смех и игровое поведение. Для этого нейробиологи щекотали животных, изучая активность мозга, говорится в статье, опубликованной в журнале Neuron.

Из всех типов поведения млекопитающих наименее изученным с нейробиологической точки зрения является игровое поведение и сопутствующая ему вокализация, в случае людей — это смех.

«Мы знаем, что вокализации, такие, как смех, очень важны при игре, что подтверждает идею о том, что в мозге есть определенного рода организующий сигнал, регулирующий это поведение, — пояснил Майкл Брехт, нейробиолог из Берлинского университета имени Гумбольдта. — К примеру, дети используют смех, когда борются друг с другом. Если их друг перестал смеяться, борьба прекращается».

Чтобы выяснить нейробиологические основы игрового поведения и смеха, ученые решили поставить эксперимент на крысах, поместив их в новые для них условия. Спустя несколько дней привыкания к новой обстановке ученые проводили с животными эксперименты, играя в игру «догони руку», или щекотали их пальцами по спине или животу. Крысы не могут издавать смех, как люди, однако от удовольствия они пищат на высоких частотах (в районе 50 Гц), недоступных человеку. Этот звук ученые ловили микрофонами, чтобы удостовериться, что животные веселятся.

Исследуя в эти моменты работу мозга, исследователи заметили повышенную активность так называемого околоводопроводного серого вещества (периакведуктальное серое вещество, PAG), находящегося в среднем мозге. Когда ученые подавляли активность этой области, крысы прекращали играть с человеком и друг с другом и пищать от удовольствия. Также, если крысы оказывались в условиях, вызывающих тревогу, они прекращали «смеяться», и нейроны латерального столба PAG снижали свою активность.

Ранее ученым было известно, что периакведуктальное серое вещество отвечает у млекопитающих за вокализацию и реакцию «бей или беги». В прошлых исследованиях было показано, что склонность к игровому поведению у животных сохраняется даже в случае недоразвитости коры головного мозга, которая отвечает за сознание. Это указывает на то, что игра относится к инстинктивным формам поведения.

«Мы заключили, что возбужденные клетки PAG могут управлять смехом, поскольку большинство их генерирует импульсы непосредственно перед или во время вокализации», — считают ученые.