Лука шел впереди. Где тропа угадывалась, он не тратил времени, протаптывая ведьмакам путь по снегу и ледяной корке. Там, где дорога терялась, заставлял ветер разметать сугробы, пока каменистый склон не оголялся. Как бы ни спешили друзья на выручку, а спускаться приходилось аккуратно, чтобы не соскользнуть, не сорваться вниз. С переломанными ногами не то что ведьму спасти, о себе не позаботишься! Но стоило им почувствовать запахи жилья человеческого, топящихся печей, как открылось второе дыхание. И с удвоенным рвением ведьмаки стали пробираться по заснеженному склону вниз.
- До крайнего дома рукой подать! – обрадовался Арман. – Можно заглянуть к гончару, он наверняка примет нас с радушием. И печь там уже истоплена, и сытный обед найдется.
- От тепла и еды разморит и в сон потянет, - резко высказался Кристоф. – Кто знает, что чудища сделали с Маришкой и где её искать? Нельзя отдыхать.
- Посмотри на себя! На нас! Мы ведь уже не идем, а тащимся, как слизни. Без еды и отдыха мы до окраины дойдем только к закату! И что ты станешь делать, когда темные твари повыскакивают из своих нор?
Два ведьмака остановились и так зло посмотрели друг на друга, что Луке пришлось вмешаться.
- Вы оба правы, - сказал он. - Кристоф, мы с тобой сделаем, как ты хочешь. А ты, Арман, иди к гончару, пускай он пошлет свою внучку за Анджеем. Помощь перевертыша нам может пригодиться, если и вправду до заката не вызволим ведьму.
Не дожидаясь ответа от друзей, бог обмана выбрался из сугроба на утоптанную множеством ног дорожку, отряхнулся от снега и зашагал в сторону леса, за которым в горе с противоположной стороны долины притаились чудища.
Кристоф опомнился первым. Голос его смягчился.
- Приведи помощь, - сказал он и двинулся следом за Лукой.
Несколько вдохов Арман смотрел вслед друзьям, а затем выкарабкался из снежного плена и свернул в сторону дома старого гончара.
Снег похрустывал под его ногами. После камней, булыжников, обледенелого снега и сугробов идти по протоптанной тропе было одно удовольствие. Да и сказочные домики, увязшие в снегу, как грибы в мшистой подстилке, радовали глаз. Друзья уже скрылись из виду за низенькими строениями, когда Арман добрался до дома гончара. Он облокотился на плетень с нахлобученным на самый высокий шест горшком и присмотрелся избе. Дым валил из трубы. Узоры серебрились на окнах. Светлый ведьмак поднялся на крыльцо и несмело постучал.
В доме зашуршали, зашаркали по полу чуни. Дверь распахнулась. Данила – хозяйский сын, преемник, глянул на гостя, брови мужика поднялись.
- Проходи скорее, - сказал он, отступая. – Настасья, налей гостю чая!
Девчонка выскочила из-за печки, споро налила из заварника ароматную жидкость, сняла с печи горшок с кашей, достала пирог и принялась нарезать.
Арман прошел в дом, прикрыл за собой двери. От запахов съестного у него живот к спине прилип и голова закружилась.
- Да у тебя так нос отвалится, - покачал головой мужик. – Белый весь! Растирай скорее!
Ведьмак так вымотался, что и внимания не обратил, что лицо уже перестало ощущать холод. Он скинул рукавицы и принялся прикладывать ладони к обмороженному лицу.
Входная дверь снова открылась у Армана за спиной. Он повернулся. Старик гончар аж рот открыл от удивления.
- Быстро вы обернулись! Только-только вас с факелами и вилами провожали! А я тут всё вашей ведьмы травки пользую! Отменные травки! Только заваришь, кружечку выпьешь – сразу в нужник! Как молодой теперь бегаю, во как!
- Не до смеха нам, дедушка, - сказал ведьмак. – Беда у порога.
К носу и щекам Армана стала приливать кровь, кожу закололо множеством тонких иголочек.
- Ты о том, что черти эти снова по городку шастают? Так мы теперь по ночам не выходим из домов. Оно и к лучшему – меньше пьяниц и дебошей. Ты присядь, пирогов отведай. Голодный с дороги, небось. А где друзья твои?
Старик оглядел горницу, выискивая дорогих гостей.
- В том и дело, что выручать их нужно. Маришка в беде. К вам спешили, не успели до перевала дойти, как чудища из-под земли выскочили. Под утро в норы свои попрятались, но Маришка в одну из них провалилась.
- Плохо дело, если болотной ведьмы не станет. Без хозяйки болоту за горами негоже стоять. Только что ж теперь поделаешь? Что к ним в лапы попало уже не выпустят.
Дед нахмурился и почесал затылок.
- В том и дело, что есть ещё шанс вызволить нашу ведьму. Друзья мои к пещере, что за лесом идут. А меня за помощью послали. Отправьте внучку свою к Анджею, пускай приведет его.
- Настасья! – позвал дед, вскинув жилистую руку.
Видно было, что старик при деле. Живенький.
Девчушка, что собирала на стол, оторвалась от дел.
- А?
- Слышала, что гость сказал? Беги к Любляне, скажи, чтоб её мужик сюда бежал.
Настасья подскочила, засобиралась, на ходу вдевая руку в рукав, обула валенки.
Арман только моргнуть успел, когда девчонка уже выскочила на улицу.
- Откуда ж у тебя мешки такие под глазами, что можно зерно хранить? Сколько не спал ты? – вдруг озадачился дед.
- Я уже потерял счет времени, - признался ведьмак.
- Так. Давай-ка. Поесть всегда успеешь, а без сна человек, что дырявый котелок – ни каши сварить, ни воды принести. Иди, прикорни, пока помощь ждешь.
- Я тут подожду, - воспротивился Арман.
- Ну как знаешь, - ответил дед и вышел из комнаты.
Вернулся скоро. Ведьмак, где сидел, там и повесил голову на грудь. Не выдержал без сна и отдыха, разморило в тепле.
- Вано, - тихо позвал гончар внука.
Тот спустился со второго этажа слишком споро, явно сидел на ступеньках и подслушивал, о чем гость говорит с дедушкой.
– А ну беги мужиков с вилами да факелами собирай. Скажи, что ведьмаки вернулись.
