Когда яркая и жизнерадостная Лорен Гиддингс покинула родной город, чтобы исполнить свою мечту - стать адвокатом, она и подумать не могла, чем всё закончится...
К мечте
Лето 2011 года стало для 27-летней Лорен самым насыщенным и радостным за всю её недолгую жизнь. Во-первых, она с большим трудом закончила обучение на юридическом факультете Университета Мерсера, о чём мечтала всю жизнь.
Во-вторых, несколько недель спустя, в июне, она отправилась домой в Мэриленд, чтобы присутствовать на свадьбе своей любимой сестры, Кейтлин. Девушки были очень близки, поэтому Лорен радовалась за невесту, как за себя, и искренне плакала на церемонии бракосочетания.
После этого Гиддингс вернулась в Мейкон, чтобы подготовиться к итоговому экзамену на адвоката (Bar examination). Это было кульминацией её 8-летнего обучения, поэтому женщина была полна решимости поставить в нём точку и, наконец, стать юристом.
Экзамен
Лорен предупредила друзей и семью, что до конца лета будет безвылазно сидеть в своей квартире и повторять материал, чтобы не дать комиссии ни единого повода "завалить" её на экзамене.
Имея это в виду, поначалу её друзья и семья не придали значения тому, что в конце месяца Гиддингс перестала отвечать на звонки и сообщения. 29 июня, спустя 4 дня после последнего разговора с Лорен, её однокурсница позвонила Кейтлин и спросила, давно ли та общалась со своей сестрой?
Женщина находилась в свадебном путешествии, и потому ей было не до сестры, но Кейтлин не мог не насторожить тот факт, что Лорен ни разу не позвонила ей за последние дни, хотя до этого они общались почти ежедневно...
Семья
Когда Кейтлин связалась с родственниками и друзьями Лорен, её подозрения только усилились. Оказалось, что в последний раз девушку видели 25 июня, с тех пор никто не получал от нее никаких известий.
Узнав, что о Лорен ничего не слышно уже несколько дней, её отец немедленно отправился в Мейкон, чтобы подать заявление о пропаже дочери. Позже в тот же день, 30 июня, Кейтлин и Сара повезли свою мать в аэропорт, чтобы она смогла присоединиться к поискам. Сами они собирались приехать на следующий день.
Но не успели дочери посадить мать на её рейс, как им позвонил отец и сообщил ужасную новость. Полиция Мейкона нашла Лорен. Увы, она была мертва.
Шпион
Друзья и близкие Лорен были шокированы известием. Они не понимали, кто мог навредить женщине, которая всегда была такой милой и дружелюбной?
Однако, вскоре многие из знакомых Гиддингс стали вспоминать, как незадолго до своей смерти она призналась им, что у неё есть ощущение, будто за ней кто-то шпионит. Пока её не было дома, вещи передвигались сами по себе, исчезала еда...
- Мне страшно. Кажется, в моей квартире живёт кто-то ещё... - сказала Лорен подруге незадолго до своей смерти.
Услышав пугающее заявление, подруга Гиддингс успокоила её, предположив, что та нервничает из-за подготовки к экзамену, и потому ей "всё показалось".
Только вот Лорен ничего не померещилось. Она была права насчёт "шпиона"...
Сосед
Учитывая то, что тело жертвы было найдено недалеко от её дома, полиция начала расследование с опроса соседей Лорен и обыска в их квартирах. Никто из жильцов не возражал, кроме одного человека - Стивена МакДэниела.
Неудивительно, что этим он сразу заинтересовал детективов. А когда выяснилось, что 25-летний мужчина, как и Гиддинс, является студентом Университета Мерсера, то его сразу "взяли в оборот".
Интересно, что ещё до обнаружения тела Лорен Стивен успел дать интервью местному телеканалу. На видео он выглядит спокойным и слегка удивлённым.
- Возможно, она сбежала. Думаю, полиции нужно искать её в другом месте, - говорит он в репортаже.
Однако, его поведение мгновенно изменилось, когда репортер сообщил ему новость о страшной находке. Стивена явно потрясла эта новость. Он сел на бордюр и долго не мог прийти в себя - держался за голову и что-то шептал...
Сталкер
Полиция очень быстро получила ордер на обыск квартиры МакДэниела. Осмотрев его жилище, власти нашли там несколько вещей Лорен, дубликат ключа от её квартиры и следы крови женщины... Этого было достаточно, чтобы надеть на молодого человека наручники.
Неизвестно, что Лорен на самом деле думала о своем младшем однокашнике и соседе (хотя, как рассказал их общий друг, в 2010-м она отказала ему в свидании). Ясно одно - Стивен МакДэниел был одержим красивой блондинкой.
На его компьютере были найдены сотни фотографий Лорен, включая те, на которых она была сфотографирована спящей в своей постели. Судя по всему, Стивен каким-то образом сделал дубликат ключа и регулярно наведывался к своей соседке домой, чтобы порыться в её вещах.
Со временем он так осмелел, что стал пробираться в квартиру даже во время присутствия Лорен. Рано или поздно Гиддинс должна была заметить непрошенного гостя...
Как всё произошло?
Доказательств против Стивена было так много (отпечатки, ДНК и т.д.), что уже через 12 часов после задержания он признался в содеянном. Согласно его показаниям, он проник в жилище Лорен ночью 26 июня.
Женщина спала, и он не намеревался её будить. На тот случай, если она вдруг проснётся, мужчина надел маску. Видимо Лорен услышала звук шагов или почувствовала присутствие МакДэниела, поэтому, открыв глаза и увидев в своей спальне мужчину в маске, она начала кричать.
Стивен попытался успокоить её, но у него ничего не вышло, и тогда между ними завязалась драка. Лорен удалось сорвать маску с лица мужчины, и она сразу узнала его.
После этого МакДэниел решил, что не может оставить её в живых...
Заключение
В 2014 году Стивен согласился пойти на сделку со следствием, рассказав о деталях преступления и признав вину. В обмен на это он избежал смертной казни, получив пожизненный срок с возможностью выйти по УДО в 2041 году, когда ему будет 55 лет.
- Сегодня ей могло бы исполниться 37 лет, но... Очень грустно осознавать, что ей навсегда останется 27... Она так и не вышла замуж, не стала матерью...
День моей свадьбы, который был всего за неделю до её смерти, стал для нас просто благословением. Тогда вся семья видела её в последний раз. Мы были все вместе... Я думаю, что это редкость - иметь такие прекрасные воспоминания перед таким печальным событием. - рассказывала Кейтлин в интервью 2021 года.
