В первой четверти 19 века во французской литературе разгорелись споры о соотношении старого доброго классицизма и нового, революционного романтизма, который быстро и успешно завоевывал популярность среди молодых авторов. Видным теоретиком этого направления был писатель Стендаль, автор нашумевшего романа «Красное и черное». В 1823 и 1825 годах свет увидели статьи его трактата под общим названием «Расин и Шекспир», в котором он обрушился с горячей и едкой критикой на сторонников классицизма, которые – по его мнению – тормозили развитие французской культуры вообще и литературы – в частности.
Кстати, под романтизмом Стендаль понимал не столько новое литературное течение с узнаваемым набором элементов – героев-бунтарей, бросающих вызов обществу, сильных любовных линий, драматичных интриг и трагических развязок. Под этим понятием он подразумевал умение следовать законам жизни и воспроизводить ее явления в художественных произведениях. Как раз этим талантом и обладал величайший драматург Уильям Шекспир. По словам Стендаля, он как никто другой уловил веяние своего времени и представил на суд публике сюжеты и героев, в которых она узнавала себя. Быть романтиком в представлении Стендаля – значит шагать в ногу со временем (как это делал, например, его современник Вальтер Скотт).
Писатель высмеивал своих коллег по цеху, которые пытались подражать драматургам 17 века – Мольеру и Расину. Стендаль не отрицал их таланта: ведь они творили в духе своей эпохи, отвечая на запросы окружения. Другими словами, они тоже были романтиками, но иного разлива, хотя и не достигли вершин мастерства Шекспира. В чем же упрекал Стендаль классиков? В первую очередь, за следование принципам единства времени и места. По утверждению Стендаля, это настоящий педантизм, который изжил себя. Ведь с 18 по 19 век произошло столько событий, люди пережили такие встряски, что литераторам пора было призадуматься о новых формах и содержании, которые бы освежили театр и литературу. Вторым недостатком классицизма Стендаль назвал засилье александрийского стиха, который сковывает живой народный язык, близкий публике.
Трактат «Расин и Шекспир» наравне с «Предисловием к “Кромвелю”» Виктора Гюго оказал большое влияние на развитие французской литературы по новому, романтическому пути.