"Никто не знает, сколько на самом деле стоит этот камень".
Темный красновато-коричневый камень, найденный в пустыне Сахара в Марокко несколько лет назад, по–видимому, является земной породой, которая была выброшена в космос, где она оставалась тысячи лет, прежде чем вернуться домой - на удивление нетронутой.
Если ученые правы на этот счет, камень официально будет назван первым метеоритом, который бумерангом улетел с Земли.
Работа команды discovery была представлена на прошлой неделе на международной конференции по геохимии и еще не была опубликована в рецензируемом журнале.
"Я думаю, нет никаких сомнений в том, что это метеорит", - сказал Фрэнк Бренкер, геолог из Франкфуртского университета имени Гете в Германии, который не принимал участия в новом исследовании. "Это просто вопрос обсуждения, действительно ли он с Земли".
Ранние диагностические тесты показывают, что необычный камень имеет тот же химический состав, что и вулканические породы на Земле.
Интересно, однако, что некоторые из его элементов, по-видимому, сами по себе были изменены в более легкие формы. Известно, что эти более легкие версии возникают только при взаимодействии с энергетическими космическими лучами в космосе, что, по словам геологов, стало одним из двух ключевых свидетельств, свидетельствующих о путешествии камня за пределы Земли.
Измеренные концентрации этих более легких элементов, называемых изотопами, "слишком высоки, чтобы их можно было объяснить процессами, происходящими на Земле", - сказал Жером Гаттаччека, геофизик из Французского национального центра научных исследований, который возглавляет расследование необычного метеорита, получившего официальное название Северо-Западная Африка 13188 (NWA 13188).
Гаттаччека и его коллеги сильно подозревают, что камень был впервые выброшен в космос после столкновения астероида с Землей примерно 10 000 лет назад. Единственным другим природным событием, способным поднять камни на большую высоту, является извержение вулкана, но геологи говорят, что такая возможность крайне маловероятна для объяснения последних находок. Выброс камней даже из рекордного подводного вулкана Хунга Тонга-Хунга Хаапай в прошлом году достиг максимума в 36 миль (58 километров) - задолго до границы земной атмосферы, порога, за который метеорит, похоже, пролетел далеко.
Однажды выброшенный в космос за пределы защитного покрова Земли, NWA 13188 был бы восприимчив к галактическим космическим лучам, состоящим из частиц высокой энергии, которые возникают от далеких взрывающихся звезд и проникают в нашу солнечную систему со скоростью, подобной скорости света. Известно, что такие мощные лучи бомбардируют метеориты и оставляют после себя отчетливые, поддающиеся обнаружению изотопные отпечатки, такие как бериллий-3, гелий-10 и неон-21. В NWA 13188 уровни содержания этих элементов выше, чем в любой горной породе на Земле, но ниже, чем в других метеоритах. Это показывает, что интригующий камень, возможно, провел на орбите вокруг Земли от 2000 до нескольких десятков тысяч лет, прежде чем снова войти в ее атмосферу, говорят ученые.
Вторым важным ключом к разгадке путешествия камня в космос является его глянцевый слой расплавленной поверхности, называемый термоядерной корой, который образуется, когда космические камни проносятся через атмосферу Земли во время своего путешествия к земле.
1,4-фунтовый NWA 13188 был приобретен в 2018 году на одной из крупнейших ежегодных выставок минералов и драгоценных камней в Европе в Сент-Мари-о-Мин, Франция, Альбертом Жамбоном, французским профессором Парижского университета Сорбонна на пенсии. Он сказал, что поддерживает связь с охотниками за метеоритами и дилерами и за последние два десятилетия купил почти 300 метеоритов для своего университета.
"Я купил этот только потому, что он был странным", - сказал Джамбон. "Никто не знает, сколько на самом деле стоит этот камень".
Марокканский дилер, продавший метеорит Джамбону, скорее всего, купил его у кочевых племен бедуинов, собиравших необычные камни в Сахаре, поэтому остается загадкой, где именно приземлился NWA 13188 после того, как он вернулся на Землю. Два года назад Джамбон объединился с Гаттаччекой, давним сотрудником, который классифицирует метеориты для частных коллекционеров.
Предварительный анализ метеорита бумеранг, проведенный командой, пока не убедил других геологов, поскольку сделанные до сих пор выводы не являются бесспорными в том, что камень на самом деле с Земли.
"Это интересная порода, которая заслуживала бы проведения дополнительных исследований, прежде чем делать экстраординарные заявления", - сказал Людовик Ферьер, куратор коллекции камней в Венском музее естественной истории в Австрии, который не принимал участия в новом исследовании.
Команда Гаттаччеки также еще не определила возраст метеорита, что является необходимым показателем его происхождения. Порода была классифицирована как несгруппированный ахондрит, а возраст метеоритов этого класса оценивается в 4,5 миллиарда лет — столько же, сколько Солнечной системе. Однако, если NWA 13188 - земная порода, она должна быть намного моложе.
Другой серьезной проблемой является отсутствие на Земле большого ударного кратера, достаточно молодого, чтобы соответствовать предлагаемым временным рамкам. По оценкам Гаттаччеки и его коллег, кратер шириной около 12,4 миль (20 км) должен был бы образоваться, если бы астероид шириной 0,6 мили (1 км) врезался в Землю всего 10 000 лет назад. Среди 50 из 200 известных ударных кратеров на Земле, которые имеют требуемый размер, ни один из них не моложе миллионов лет.
В Сахаре, где был найден NWA 13188, находится 12 кратеров, только один из которых имеет ширину 11,1 мили (18 км) и возраст не менее 120 миллионов лет, согласно базе данных Earth Impact, хранилищу подтвержденных ударных кратеров на Земле. Хотя на африканском континенте существуют десятки возможных ударных кратеров, ожидающих проверки, критики говорят, что кратер возрастом 10 000 лет невозможно не заметить.
"Такой очень недавний ударный кратер определенно был бы обнаружен", - сказал Ферьер, который обнаружил и подтвердил наличие нескольких ударных кратеров, в том числе одного в Конго. Астероиды передают свой импульс земле, где они ударяются, усиливая местное давление и температуру до таких экстремальных значений, что земные породы плавятся, и те, "что находятся внутри такого большого недавнего кратера, все еще были бы горячими", - сказал он.
Другие незавершенные измерения включают недвусмысленные данные о том, насколько сильный шок от первоначального удара поглотил камень. Эту уникальную особенность можно обнаружить в постоянно изменяющихся микроструктурах минеральных кристаллов, образующих породу. Оценка уровня ударной волны от метеорита - это "то, что можно проверить или сделать максимум за час или около того невооруженным глазом", - сказал Ферьер, - "таким образом, это не дорогостоящее и очень важное наблюдение в данном случае".
Если открытие удастся, NWA 13188 положит начало жанру метеоритов-бумерангов, хотя официального названия для такой классификации на данный момент нет. Несколько геологов называют эту группу "земными метеоритами".
Единственным подтвержденным участником на данный момент является крошечный кусочек Земли, который был откопан на Луне астронавтами "Аполлона" в 1971 году.
