Основополагающая роль Поднепровской Руси в создании Древнерусского государства в силу ряда объективных причин потом перешла к Северо-Восточной Руси. Близость степей, населенных ордами кочевников, постоянно угрожавших нападениями, препятствовала мирной жизни приднепровских княжеств и тем самым задерживала их политическое и экономическое развитие. Из-за отсутствия естественных преград в виде болот и лесов земли Киевского Поднепровья, а также Подолии, Волыни и Галиции часто подвергались опустошению из-за набегов кочевников с востока и юга. В XIII—XIV вв. юго-западные земли Руси стали объектом агрессии и продолжительной оккупации со стороны феодалов Литвы, Польши и Венгрии, вследствие чего оказались разобщенными не только с остальной Русью, но и между собой. Населению этого края, лишенному тесных связей с великороссами, реально угрожала колонизация.
Однако эта угроза была преодолена. До XIII в. древнерусская народность достигла такой высокой степени внутренней устойчивости, что на ее основе смогла продолжить свое этническое развитие в новых условиях. Складывание новых этнических общностей — украинской и белорусской народностей, происходившее в XIV—XVI вв., имело огромное значение для борьбы народов юго-запада и запада Руси за свое освобождение и последующее воссоединение с Великороссией. Наследие Киевской Руси давало о себе знать достаточно отчетливо во всех областях жизни населения этого региона.
Процессу оформления украинской и белорусской народностей способствовало то обстоятельство, что уже в .XV в. как на юго-западе, так и на западе Руси стала ослабевать экономическая разобщенность земель и как следствие усилившихся связей образовались местные политические и культурные центры. В регионе продолжали существовать и развиваться на основе «русской мовы» несколько местных диалектов. В рамках этих диалектов складывались такие фонетические и морфологические особенности, которые стали потом характерными чертами украинского и белорусского языков.
Украина — историческое самоназвание страны, населенной украинцами. Оно встречается в летописях с конца XII в. применительно к Переяславской земле и к части Галицкой земли, а потом быстро и навсегда закрепилось в сознании украинского народа, отразилось в его песнях и думах. На Руси словом «украйна» называли любое порубежье, область на краю государства. Различались «украйны» киевская, московская, галицкая, псковская, рязанская и др.
В XIV в. в церковных кругах возник термин «Малая Русь». Сначала он применялся по отношению к Галицко-Волынской земле, а позже — ко всему Поднепровью, подчеркивая неразрывную связь края со всей Русью. С середины XVII в. в официальных актах Российского государства этот украинский край стал именоваться Малороссией, а его жители — малороссами. В XVII в. притеснения польских панов и гонения католиков-иезуитов на православную веру вызвали массовое переселение украинцев за Днепр, в Полтавскую, Харьковскую и Воронежскую губернии. В XVIII в. с освоением новороссийского края украинцы заселяли Херсонскую, Екатеринославскую и Таврическую губернии, а черноморские казаки проникли на Кубань, в Ставропольский край, за Волгу и даже в Сибирь.
Формирование белорусской народности происходило в западных землях Руси — на территории между реками Западный Буг, Западная Двина, Сож и Припять, где располагались Минское, Полоцкое и Витебское княжества. В начале XIV в. они оказались в составе Литовского княжества. В XIV—XV вв. в крае заметно оживились связи между селами и городами. Быстро развивались ремесла и сельское хозяйство, значительно расширилась торговля. Наличие многочисленных водных путей существенно облегчало общение жителей края. В характере народа, в его быту, жилище, одежде и пище складывались и развивались черты, отличные от тех, что были присущи русским и украинцам. В разговорный белорусский язык многое перешло из языка русских и украинцев, но на его характерных отличиях от них сказалось тесное общение жителей этого края с литовским и польским народами.
В XIV в. край получил наименование «Белая Русь», перешедшее впоследствии в более лаконичное слово «Белоруссия». Жители края стали считать себя белорусами. Происхождение термина «Белая Русь» до конца не выяснено наукой. Возможно, он возник в XIII в. как противопоставление термину «Черная Русь», которым обозначалась часть территории Западной Руси, ранее всего захваченная литовскими князьями.
Источник:
Русская история. Популярный очерк - Заичкин И.А., Почкаев И.Н. Москва • Мысль • 1992