В начале XVIII века эпоха Великих географических открытий подошла к концу и на обитаемой части планеты осталось лишь несколько белых пятен. Одним из них была северо-восточная часть Евразии, другим — северо-западная часть Америки. Там, где сходились два континента, лежала Terra Incognita — неизвестная земля. Современные Камчатка, Чукотка и Аляска не только не были исследованы — не понятно было даже: соединены они перешейком или между ними существует пролив?
В 1648 году Семен Дежнёв уже прошел между Азией и Америкой, но его открытие осталось лишь на бумаге — сам он добрался до Москвы в 1664 году, а его отчет затерялся в архиве Якутского острога и был обнаружен лишь через 100 лет.
В 1719 году Петр I послал геодезистов Евреинова и Лужина на Камчатку и поставил им задание узнать "сошлася Америка с Азиею" или нет. В 1720 — 1921 гг. геодезисты на ладье "Восток" доплыли из Охотска до Камчатки, но во время шторма их ладья была повреждена и они вернулись в Охотск. В 1725 году для поиска места, где Азия сходится с Америкой была снаряжена новая экспедиция под командованием Витуса Беринга.
Витус Беринг
Беринг родился в 1681 году, в порту Хорсенс (Дания) в семье таможеника. После окончания школы, в возрасте 14 лет он записался в голландский морской флот, а позже окончил кадетский корпус в Амстердаме. В 1704 году он поступил на службу в русский флот, участвовал в Северной войне против шведов, затем в войне с Турцией.
С 1712 году Беринг плавал на Балтике, командовал кораблями "Перл", "Селафаил", "Мальбург". В 1713 году в Выборге женился на Анне Пюльзе, дочери местного коммерсанта — их брак стал счастливым, у них родились 8 детей, но только четверо дожили до взрослого возраста.
В 1724 году Беринг был уволен со службы, но затем вновь принят в чине капитана 1 ранга и выбран Петром I для особой миссии — экспедиции к северо-восточным пределам империи.
Первая Камчатская экспедиция
24 января 1725 года экспедиция выехала из Петербурга, а 28 января император Петр I скончался. Его вдова, императрица Екатерина I подтвердила инструкции, данные Берингу и предписала представителям властей в Сибири помогать экспедиции, всем, чем возможно. Кроме Беринга, в состав экспедиции вошли его помощник, лейтенант Алексей Чириков и еще 33 человека. С мужем отправилась и жена Анна Беринг с двумя сыновьями, правда, они доехали только до Охотска — в самой сложной части похода они не участвовали. Груз экспедиции двигался на 25 тяжелых подводах.
Витус Беринг со спутниками почти два года добирались до Охотска, куда прибыли осенью 1726 года. Еще два года ушло на то, чтобы добраться до Камчатки, а затем пересечь ее по суше, где в устье реки Камчатка было построено судно — бот "Святой Гавриил" для морской части экспедиции. 14 июля 1728 года "Святой Гавриил" вышел в море и взял курс на север.
В ходе плавания было описано восточное побережье Камчатки и Чукотский полуостров, где экспедиция Беринга открыла залив Креста, бухту Провидения и остров Святого Лаврентия. 14 августа 1728 года экспедиция достигла широты 67° северной широты, пройдя между Азией и Америкой в Чукотское море. После этого Витус Беринг повернул назад, посчитав задание выполненным: было доказано, что азиатское и североамериканское побережья не соединяются. При этом Америку они не увидели — при прохождении пролива стоял туман. Впоследствии ему это вменяли в вину.
В 1729 году, предвидя претензии, Витус Беринг сделал попытку достичь Америки, но через три дня после выхода в море, столкнувшись сильными ветрами, а затем с густыми туманами, вернулся и, впервые из мореплавателей, обогнув Камчатку с юга, открыл Авачинскую губу. После этого он пересек Сибирь и в 1730 году вернулся назад в Петербург.
Тем не менее, спустя годы, заслуги Беринга были признаны. Первым, кто заговорил о вкладе Беринга в историю мореплавания, был знаменитый английский мореплаватель Джеймс Кук. В поисках северо-западного прохода он пользовался картами, составленными Берингом и был поражен их точностью. Именно Джеймс Кук предложил назвать пролив между Чукоткой и Аляской именем Беринга.
В 1874 году представители Российско-Американской компании поставили деревянный крест на месте, где предположительно находилась могила мореплавателя. В ХХ веке установили нынешний памятник — два наложенных друг на друга каменных прямоугольника, покрытые чугунной плитой. Надгробие венчает железный крест высотой 3,5 м.
В 1991 году, к 250-летнему юбилею плавания Беринга к северо-западному побережью Америки была организована совместная советско-датская экспедиция на остров Беринга. Основными задачами экспедиции стало комплексное изучение Командорских островов и поиск могилы Беринга.
Экспедиция обнаружила могилы Витуса Беринга и ещё пятерых моряков. Останки перевезли в Москву, где удалось реконструировать внешность Беринга. Как установили датские и российские историки, канонический портрет Беринга, публикуемый во всех учебниках и справочниках, на самом деле принадлежит его двоюродному деду Витусу Педерсену Берингу — тёзке мореплавателя, придворному датскому поэту и историку, в честь которого Витус получил своё имя.
Ранее считалось, что Беринг скончался от цинги, но на его зубах не было обнаружено следов этой болезни, что позволило сделать предположение о том, что Беринг умер от иной болезни. В 1992 г. останки командора были возвращены на о. Беринга и перезахоронены.
Первый памятник Витусу Берингу был установлен еще в 1827 году в Петропавловске-Камчатском. Уже в наше время памятники мореплавателю установлены в Тюмени и в селе Никольское на Командорских островах.
Именем Беринга названы семь географических объектов: Берингово море, Берингов пролив, остров Беринга, мыс Беринга, поселок Беринговский на Чукотке, ледник Беринга и озеро Витус на Аляске. На Чукотке создан национальный парк "Берингия". Имя Беринга стало брендом датских часов "Bering". В 2019 году имя Витуса Беринга присвоено международному аэропорту "Елизово" в Петропавловске-Камчатском.
