В XX в. Волга дважды становилась ареной кровопролитных боев. В 1918–1920 годах по её берегам гремели залпы Гражданской войны. В условиях боевых действий господство над речным транспортным путем играло важную роль. С образованием кольца фронтов вокруг Республики Советов роль внутренних водных путей при недостатке железных и шоссейных дорог возросла до оперативно-стратегических масштабов.
Реки и озера использовались воюющими сторонами и как рубежи обороны, и как пути оперативного маневра. В этой связи советская власть уделяла внимание созданию речных и озерных флотилий. В период Гражданской войны на Нижней Волге действовали несколько речных флотилий: Волжская военная, Военно-Волжская, Астрахано-Каспийская флотилии, объединившиеся в июле 1919 года в крупное речное соединение — Волжско-Каспийскую военную флотилию. В состав этих речных формирований входили разные типы судов, от маломерных моторных баркасов до эскадренных миноносцев и подводных лодок, переброшенных с Балтики. Наиболее распространенной боевой единицей флотилий служили канонерские лодки — оснащенные артиллерийским вооружением и частичным бронированием гражданские пароходы различных конструкций.
В июне 1918 года в Нижнем Новгороде под руководством бывшего унтер-офицера Балтийского флота Н. Г. Маркина развернулась работа по созданию Волжской военной флотилии. Н. Г. Маркин разыскивал буксиры, катера и пароходы, имевшие хорошие машины и по возможности небольшую осадку. Суда направлялись в затоны для ремонта и вооружения. Переоборудованием новоиспеченных боевых судов занимались рабочие нижегородских заводов «Красное Сормово» и «Теплоход». Стоит отметить отсутствие какой-либо унификации в процессе перевооружения судов. Осуществлялось частичное бронирование корпуса и надстроек, вооружение, как правило, состояло из одной или двух 75-мм морских пушек системы «Кане», двух 47-мм орудий системы «Гочкисс», на крупных пароходах могли встречаться 100-мм корабельные орудия.
Сам комиссар Н. Г. Маркин сделал своим флагманом канонерскую лодку «Ваня № 5». С её мостика он лично руководил боевыми операциями флотилии во время боев за Казань в сентябре 1918 года. 1 октября 1918 года при проведении разведки на Каме в районе Пьяного Бора (Красный Бор) на канонерской лодке «Ваня» попал в артиллерийскую засаду белых. Судно было потоплено, сам Маркин до последнего прикрывал членов экипажа огнём из пулемёта и погиб вместе с судном.
В период ожесточенных боев за г. Царицын в 1918 году создается Военно-Волжская флотилия, задачи которой заключались в обеспечении водной коммуникации на линии Саратов — Царицын — Астрахань. Формированием руководил бывший матрос Черноморского флота К. И. Зедин. К июлю 1918 года в Царицыне имелось всего 18 буксирных и 5 других пароходов, а также несколько моторно-понтонных судов, обеспечивавших переправу с одного берега на другой. Таким образом, корабельного состава для создания значительной флотилии в Царицыне не было.
Из имевшихся судов были мобилизованы пароходы «Стенька Разин», «Моряк Матюшенко», колесные буксиры «Иван», «Бдительный», «Дядя Ваня», а также несколько вооруженных пулеметами речных баркасов. В качестве главного калибра на канонерских лодках Военно-волжской флотилии устанавливались по два 3-х дюймовых полевых орудия на вращающихся платформах с башнеподобным.
Боевые суда советских флотилий в ходе боев за Царицын в 1918–1919 годах поддерживали своим артиллерийским огнем сухопутные части красных, неоднократно осуществляли высадку десантов. Характерные эпизоды их боевой работы нашли отражение в одном из рапортов начальника северного отряда Волжско-Каспийской военной флотилии, принимавшего участие в контрнаступлении Красной армии на Царицын в августе–сентябре 1919 года:
«14 августа атаковал с. Нижнюю Банновку, причем катера-истребители и канлодки были на траверсе села и вели бой с расстояния прямого ружейного выстрела.
Судовая артиллерия больших канлодок состязалась с двумя береговыми батареями».
Только 16 августа, после того как батареи белых отошли, флотилия продолжила наступление вниз по Волге. Подобные артиллерийские дуэли не были редкостью. Уже 19 августа, спустившись вниз по Волге, канонерские лодки Волжско-Каспийской военной флотилии начали обстрел Камышина, занятого частями Кавказской армии:
«Истребители и канлодки спускаются к самому Камышину и ведут бой с правобережными и левобережными батареями, осыпая пулеметным огнем прислугу батарей».
Наряду с артиллерийской поддержкой канонерские лодки участвовали в десантных операциях, прикрывая более крупные пароходы или осуществляя непосредственную высадку. Так, пытаясь овладеть с. Николаевским, расположенным на левом берегу Волги напротив Камышина, 22 августа 1919 года начальник северного отряда флотилии снимает с судов пулеметы и моряков в количестве 40 человек:
«Десант моряков в общем числе в 40 человек врывается в с. Николаевское на плечах отступающего противника, который оставляет нам свою кухню с обедом и несколько повозок».
Таким образом, канонерские лодки использовались для артиллерийской поддержки сухопутных войск, борьбы с батареями противника и проведения десантных операций. В межвоенный период на Волге не существовало вооруженных соединений, ведение боевых действий здесь не предполагалось, крупнейшая река Европы считалась сугубо тыловой рекой.
Евгений Литвиненко, заместитель заведующего экспозиционно-выставочной работы Музея-заповедника «Сталинградская битва»
