Из небольшой деревянной пристройки к дому вышел черный петух, что-то проворчал про себя, взмахнул крыльями и взлетел на плетень. Удобно устроившись, он окинул глазами свои владения, огороженные металлической сеткой, и громко прокукарекал. Софья выглянула в окно и бросила в птицу пластмассовую крышку, которой собиралась накрыть банку с молоком.
-Ах ты… Глянь на него. Прямо перед окном вздумалось ему кричать.
Она немного приоткрыла дверь и взглянула на лежавшую на кровати бабушку. Ее глаза были прикрыты. То ли она спит, то ли просто дремлет.
Заходить в ее комнату девушка не стала, тихонько прикрыла за собой дверь и отправилась в погреб за вареньем.
Софья родилась с врожденным дефектом верхней губы. В детстве она перенесла несколько операций и о том, что у нее когда-то была заячья губа напоминали оставшийся небольшой шрам и немного гнусавый голос.
По характеру она была веселой и общительной. Светловолосая и голубоглазая девушка была очень недурна собой, но, возможно, именно по причине перенесенной родовой травмы она так и не смогла встретить свою половинку и выйти замуж. В деревне были парни, оказывавшие ей знаки внимания, но на серьезный шаг никто из них так и не решился. Софье уже исполнилось тридцать три года, и она уже не надеялась на то, что сможет когда-нибудь свить свое семейное гнездышко.
Однажды вдвоем с матерью они лепили пельмени на ужин. Мать о чем-то сосредоточенно думала, потом вдруг обратилась к дочери:
-Дочь, может, ты в городе попытаешься найти свое счастье? Пожила бы первое время у моей сестры двоюродной, поработала в школе. В деревне из парней-то никого уже не осталось, все подались в город.
Дочь удивленно взглянула на мать.
-Нет, мама, пока я училась в училище, ни один на меня с интересом и не посмотрел, словно я чумная. Да и не привлекает меня городская суетливая жизнь. Я деревенский простор люблю, нашу тихую речку, лес. Не хочу никуда уезжать. Что суждено, то и случится.
Деревня, где родилась и выросла Софья была необычной формы. Она вытянулась длинной полосой, состоявшей всего лишь из двух улиц, на несколько километров вдоль берега небольшой реки, которая весной разливалась так, что затапливала некоторые низменные участки.
В центральной части, где находились магазин и клуб, народ еще жил, а на окраине многие дома пустовали. Из-за недобора детей среднюю школу закрыли, оставив только начальные классы. Ученикам постарше пришлось ходить в ближайшее село за два километра.
Отработав в своей деревенской школе два года, вскоре осталась без работы и Софья. Пришлось ей тоже ходить вместе с детьми в соседнюю деревню. Сама она жила с родителями в северной части, а добираться на работу было ближе с южного конца деревни, где проживала ее бабушка. Дядя Софьи перебрался в районный центр вместе с семьей, звал и мать с собой, но она отказалась, заявив, что хочет помереть в своих родных стенах.
В осеннюю непогоду, когда целыми днями шел проливной дождь и дороги так размывало, что невозможно было пройти, девушка оставалась у бабушки, заодно прибиралась у нее и помогала по хозяйству. Вскоре старушка приболела. Мать Софьи хотела забрать ее к себе, но та наотрез отказывалась покидать свой дом. На днях ей стало хуже, и она совсем слегла.
У бабушки было небольшое хозяйство: корова, поросенок, куры и несколько гусей. Дом охранял дворовый пес Дружок.
Лежа в постели, старушка все рвалась посмотреть, как там Зорька, которая должна была вот-вот отелиться. Каждый час она просила внучку сходить в сарай и проверить ее кормилицу. Софья привыкла с детства к домашним делам, поэтому ей не было в тягость ухаживать за домашней живностью.
Был уже конец осени. Дороги по ночам стало подмораживать. В одно утро девушка проснулась и почувствовала, что как-то необычно тихо за окном. Посмотрела и ахнула: все вокруг было покрыто толстым белым одеялом. Софья вздохнула, прибавилось ей еще забот-очищать двор от снега.
Одно только радовало-теперь в школу она могла добираться намного быстрее, на лыжах. Сначала она ходила одна. Радовалась хрусту искрящегося под ногами снега, который лежал повсюду: на крышах домов, на ветвях голых деревьев, на огромных бескрайних полях. Иногда останавливалась и наблюдала за мелькавшим рыжим пятном на снегу, которое перемещалось за катившимся комком снега. И понимала, что это рыжая плутовка преследует зайца. Успевала она заметить на снегу и следы других зверей.
Позже к Софье стали присоединяться и ребятишки, кто постарше, кто помладше, у кого имелись лыжи, и дорога проходила веселее.
Правда, для лыжни не сразу смогли подобрать идеальный путь, где не мешали бы овраги и занесенные снегом ямы, но со временем этот вопрос был решен.
Утром Софья встала пораньше, чтобы очистить двор от выпавшего снега, до которого она не могла добраться уже второй день.
Одевшись потеплее, она выскочила на крыльцо и остолбенела-двор был вычищен, а в сенях стояли ее лыжи, смазанные парафином. Из сарая доносился звук орудовавшей там лопаты. Она направилась уже проверить, кто там хозяйничает, но ее опередили. В дверях сарая появился ее отец.
-Папка!-Подбежав к отцу, она обняла его.
-Здравствуй, дочь. Вот решил посмотреть, как вы тут. В сарае порядок-молодец. Все убрано, теленок в чистоте.
-А я еще не заходила в сарай сегодня, и двор не успела вычистить вчера. Допоздна тетради проверяла, чуть на уроки не проспала. Вот сегодня встала, а ты уже за меня все сделал. Спасибо, папуля.
-Решил прогуляться с утра. Погода чудесная. Там мать одежду кое-какую тебе положила и пирог. Вчера она пекла, твой любимый с капустой. Бабушка проснулась?
-Да, даже встала тихонько и к окну подошла. А ты пешком? Почему не на машине? Пойдем в дом.
- Решил пешочком пройтись. Слышь, дочка, там Витька, наш сосед, Семена сын, ходит в вашу школу. И если вдруг что нужно будет тебе, через него передавай письмецо. Мать тоже собиралась завтра зайти, бабушку проведать. А сегодня по радио передавали, что метель ожидается.
-Насчет письма хорошая идея. Буду иметь ввиду.
-Да, ты будь осторожна, вечером не шибко задерживайся. Нынче, говорят, волков голодных много шастает.
-Хорошо, папка.
Не задерживаться после уроков у Софьи не получалось. Время проходило за проверкой тетрадей. Кроме того, приходилось проводить и дополнительные занятия с учениками
К тому же была необходимость еще и деревенских контролировать, чтобы вовремя домой отправлялись. Как случается часто, чуть ли не каждый день случались конфликты местных ребят с приходившими в школу из соседней деревни. Старшеклассниц было мало, но и те одна красивее другой. Местные парни пытались обратить на себя их внимание, поджидали после уроков, а ребята горой вставали на защиту своих и не один раз уходили домой с синяками. Софья не могла остаться в стороне и регулировала все эти моменты, проводя беседы и с теми, и с другими.
Деревенские Софью уважали и прислушивались к ее словам. Бывало так, что за плохое поведение или успеваемость учителя и дирекция поручали ей поговорить с родителями учеников. По дороге из школы Софья проводила воспитательные беседы. До родителей сразу не доводила, давала время на обдумывание и исправление. Если это не помогало, тогда наведывалась в гости. Но происходило такое крайне редко.
И на этот раз девушка проследила, чтобы все отправились вовремя домой. Самой пришлось немного задержаться-необходимо было помочь с подготовкой новогодней стенгазеты. Она вышла из школы, а тут уже и ветер поднялся. Нужно было поторопиться, пока начавшаяся метель не настигла в дороге.
Метель будет крутить всю ночь и местами наметет такие сугробы, что сделает дороги непроходимыми не только для пеших, но и для машин. И не повезет таким путникам, кого она застанет в пути. Если машина застрянет недалеко от деревни, еще можно, преодолевая сугробы, добраться пешком до какого-либо жилого дома, а потом прийти с подмогой и освободить машину из снежного плена. А если неудача постигнет ее посреди бескрайних снежных полей, это не сулит ничего хорошего.
Девушка уверенно шла по лыжне, которая проходила почти километр вдоль автомобильной дороги и понемногу уже была занесена снегом. Внезапно, вихляя колесами в стороны и громко сигналя, промчалась «Нива» и повернула за небольшой куцый лесок. От поворота можно идти уже прямо через поле. Зимой путь домой намного короче. А вот весной на полях будет расти картофель и придется делать небольшой крюк.
Скоро начнет темнеть. Дальше остается пройти через лесок и выходишь на единственный отрезок пути, где нужно перейти дорогу. Проходя мимо низкорослых деревьев, Софья услышала непрекращающийся громкий автомобильный сигнал. Перед ней открылось поле, где, немного съехав с дороги к деревцам, стояла та самая «Нива», из которой и доносился непрерывный сигнал.
-Что же тут происходит?-Девушка бесстрашно подошла к машине.
За рулем сидел мужчина, лица которого не было видно. Голова его лежала на руле, а руки были прижаты к груди.
-Может, пьяный кто-то?-Мелькнуло у нее в голове.
Как действовать в данной ситуации девушка не знала. А вдруг человеку плохо? Что делать? Она находилась сейчас на таком отрезке пути, что оказывалась почти на одинаковом расстоянии от обеих деревень.
-Эй! -Открыв дверцу машины, Софья принюхалась.
В салоне чувствовался аромат приятного мужского парфюма, но никак не алкоголя. Значит, тут дело в другом.
-Вы слышите меня? Вам плохо?
В ответ мужчина не проронил ни слова.
Господи! Что же делать? А если у него случился сердечный приступ? Бежать за помощью? Да и кого она сможет найти на окраине? Там остались одни пожилые. Надо бежать в центр деревни, а она потеряет время. А вдруг тут счет идет на минуты?
Софья решила действовать. Она быстрым движением отстегнула лыжи. Куда их? Брать с собой? Оглянувшись по сторонам, девушка наметила место, возле нескольких кустов неподалеку от столба высоковольтной линии. Она засунула под кусты лыжи и присыпала их сверху снегом. Надломила ветку, чтобы потом не ошибиться, и бросилась к машине.
А что теперь? Рванув на себя дверцу, она нашла сбоку рычажок и откинула назад спинку сиденья.
-Вы можете встать? Вы меня слышите?-Девушка осторожно коснулась плеча мужчины, но тот не ответил. Тогда она стала его перетаскивать сама.
-Боже мой, какой же вы тяжелый! Ну разве можно столько есть? Вас же сдвинуть невозможно!
От бессилия она едва не расплакалась, но нужно было действовать дальше. Еще немного! Еще!
Ветер стал заметно усиливаться. Что это? Неподалеку появились какие-то мелькающие огоньки, которые стали приближаться. Волки! Еще рывок! Все. Она уложила мужчину на спину и услышала едва различимый стон. Значит, жив.
Только сев за руль, Софья по-настоящему испугалась. Вовремя она успела. И еще: она ведь никуда одна не выезжала, ездила только по ухабистой деревенской дороге.
Ей вдруг вспомнились слова матери, сказанные как-то раз отцу:
-Коля! Ну зачем ты тратишь время? Думаешь, в дальнейшем ей пригодится езда на машине?
-Ириша, в жизни всякое может случиться. Возможно, что когда-нибудь от этого будет зависеть ее жизнь!-Упрямо твердил отец, сажая ее за руль своих «Жигулей».
Девушка стала припоминать сейчас все, чему он терпеливо учил ее. Машина плавно тронулась по уходившей вдаль дороге, занесенной снегом. Софья вела машину и не знала, доедет она или нет.
Рядом, на откидном сиденье, находился незнакомый ей мужчина.
-Миленький, пожалуйста, не умирай! Я знаю, тебе больно сейчас, и ты, возможно, меня не слышишь. Держись, пожалуйста! Потерпи, мы обязательно доберемся до больницы и тебе там окажут помощь. Я постараюсь сделать все, что в моих силах.
Софье вдруг стало так одиноко в этой огромной белоснежной пустыне. В ее голове мелькнула мысль: а вдруг я не доеду? Сейчас занесет дорогу и она окажется в плену у страшного воющего зверя по прозвищу «метель». От этой мысли из ее глаз внезапно покатились слезы. Девушка всхлипнула, но это была минутная слабость, охватившая ее.
-Сонька, ну-ка, возьми себя в руки!-Скомандовала она сама себе.-Прекрати истерику! Тебе сейчас некому помочь!
Ей нельзя было раскисать. Она должна вернуться сегодня во что бы то ни стало. Ведь дома у нее больная бабушка, которая, возможно, уже стала волноваться и думает, что ее загрызли волки. Она тут же отогнала от себя эту мысль. Что только не придет в голову!
Машина мчалась наперекор набиравшей силы метели. Софья везла незнакомого ей человека в районную больницу. Впереди она видела только бесконечную зимнюю дорогу…
