- Маришка! Маришка! - Кристоф кинулся к месту, где только что стояла ведьма, но лаз вдруг с грохотом осыпался прямо перед его ногами. Камни завалили проход. Мужчина упал на колени, раскидывая камни руками.
- Стой! Ведьмак! Прекрати! – прикрикнул на него Лука, настигая. – Так ты ей не поможешь!
Кристоф продолжал. И всё новые камни летели из его рук вниз, стуча по выступам. Тут уж и Арман подбежал, уворачиваясь от снарядов. Он попытался обхватить друга за плечи, но Кристоф зыркнул на него черными углями глаз.
- Отойди!
Лука посмотрел на поднимающееся над горами солнце. Снег вокруг вдруг стал таять, заколосилась пробиваясь меж камней трава. А затем и корни из-под земли взметнулись вверх, спеленали Кристофа, как куколку, по рукам и ногам.
Но темный ведьмак не сдавался, в этом мире его колдовство работало. Корни стали гнить на глазах, рассыпаясь золой ему под ноги. Бог обмана отступил на шаг и, пока ведьмак не успел освободиться от живых оков да со злости не натворил дел, быстро стал объяснять.
- Цела твоя ведьма, и ничего ей не сделается, если ты в пещеры, вырытые тварями, не полезешь! Дерево требует свежую жертву, а далеко от него они днем в спячку впадают. И значит ведьма им живьем нужна. День они проспят, а до ночи мы уже там будем!
***
Маришка открыла глаза. И сначала испугалась, что зрения лишилась, а потом проморгалась, да стала кое-что подмечать: каменные стены кругом исцарапаны. Затылок гудит. Сняла ведьма варежку, потрогала голову – шишка.
- Ну ничего страшного, жива и цела. И даже в тепле.
Подумала и тут же в голову её закралась мысль, заставившая волосы подняться дыбом. Отчего ей так тепло? И… мягко. Вмиг вспомнила она, как упала в пещеру с темными чудищами. Руку к полу приложила – а это и не камень вовсе. Всё кругом устелено живыми тварями. Шерсть черная, жесткая, густая лоснится под пальцами. И сидит она на этом ковре посреди пещеры, ожидая погибели.
- Хуже-то всё равно не сделается, - прошептала ведьма.
И поползла.
Осторожно, чтобы не разбудить живую массу, она двигалась вперед, чувствуя, как под ладонями и коленями дышат древние кровожадные существа. Страшно и в то же время завораживает. Словно во сне соприкасаешься с миром теней.
Ведьма ползла, не думая о том, что будет, если чудища проснутся, но темные твари словно и не замечали её легкого веса на своих мощных телах.
Вдруг рука Маришки нащупала каменный пол. Ведьма соскользнула с мохнатой туши, не веря себе. Впереди темнел уходящий вдаль проем, ведущий в глубины горы. Девушка шагнула вперед и камушки из-под её ног звонко запрыгали вниз по уклону. Когтистая рука упала рядом с ней, провела со страшным скрежетом когтями по горной породе, оставив борозды. Ведьма вздрогнула, застыла. Обернулась опасливо. Твари спали.
«Ход этот наверняка ведет к священному дереву. Раз уж мне суждено держать путь в ту сторону, то хорошо было бы суметь средоточие гадов этих изничтожить. Жаль, что все артефакты остались у Луки».
Маришка шла по туннелю, вырытому железными когтями темных тварей, углубляясь всё дальше, спускаясь всё ниже. Под ногами хрустела каменная крошка, но ведьма уже не боялась разбудить чудищ. Смекнула, что они проспят до вечера, раз уж света и огня боятся. Только не знала, сколько сама провалялась в забытьи. Всё же ночь они с ведьмаками не спали. Да и шишка на голове отдавала болью с каждым шагом - значит, могла пролежать и полдня. Проснутся твари, кинутся в погоню. А потому медлить было нельзя. И ведьма торопилась, двигаясь так быстро, как позволяла темная, то расширяющаяся по бокам, то сужающаяся сверху нора древних чудищ.
***
Послушав Луку, Кристоф всё же из плена корней вырываться перестал. А как его освободили, так и побежал вверх по склону, не взирая на обледеневшие камни. Друзья за ним едва поспевали.
- Ты же можешь и мост из корней построить, - припомнил Арман. – Так подниматься куда сподручнее будет.
- Здесь и деревья-то не растут, - возразил Лука. – Один кустарник хлипкий. И если удержать одного ведьмака можно, хоть и недолго, то поднять троих посреди зимы на голых скалах – не в моей власти.
Нога Армана в очередной раз соскользнула с выступа, он скатился на три локтя ниже.
- Ну хоть перила сделай, - проворчал ведьмак.
- Что ж ты раньше не предложил?
Из-под земли, сплетаясь тонкими отростками вдоль всей тропы до самого верха, вырос плетень.
Кристоф, заметив его, ухватился, даже не обернувшись, и пошел ещё быстрее. Держась за вывернутые из-под камней корни, друзья вскоре поднялись к вершине, а там и на избу набрели.
Голодные, продрогшие, не спавшие, ввалились они в жилище волчка. Арман сразу печь принялся топить, Лука побежал штаны искать, а Кристоф только одежку поправил выбившуюся, чтобы села поудобнее, да рукавички и воротник от сосулек отряхнул. Снял обувь, ноги растер, согрел и назад натягивает…
Лука уж сменил теплую Маришкину юбку на широкие штаны и вышел из комнаты.
- Ты, ведьмак, быстрее согреешься, если тулуп снимешь, - разъяснил он, глядя на то, как Кристоф затягивает пояс потуже.
- Нет у меня времени на отдых, - возразил темный. – Солнце в зените, и времени у нас всё меньше.
- Я же сказал, что до заката она жива будет. Тут с горы спуститься недолго. Да и городок пересечь много времени не займет. Сейчас печь разойдется, горячей пищи поедим, тогда и пойдем.
- Не могу я спокойно у огня греться и горячие пирожки есть, пока Маришка в лапах темных чудищ. Вот найду её, выведу к людям, там и поужинаем.
Сказал и вышел за дверь.
Подхватился Арман, стал собираться спешно.
- Его одного отпустить не могу.
Бог обмана вздохнул.
- Ох уж эта ведьма. Вечно что-то придумает, а нам ни есть, ни спать.