Ведьма сбросила со своего плеча руку Кристофа.
- Что же теперь? Стоять и смотреть, как чудища подбираются к нам?
- Ты предлагаешь покидаться в них пирожками? – уточнил Лука. – Это, конечно, может и сработать, только от кулебяки скоро ничего не останется и они всё равно нас съедят. Точнее, утащат на съедение своему дереву. Так не лучше ли напоследок съесть все припасы самим?
Сквозь завывания пурги вдруг донесся глухой стук камнепада. Казалось, груды руды сыпались со всех сторон. По скальному выступу, под которым прятались от непогоды путники, проскакали мелкие камни.
Скрежет всё нарастал, будто твари почуяли добычу и начали рыть быстрее. Уже увесистые булыжники летели вниз, подскакивая на горных выступах.
- Я могу отдать нижнюю юбку. Если разобрать снегоступы и намотать ткань на дерево – выйдет несколько факелов.
- Мне тут змей фляжку с собой дал… Можем разлить вокруг, - предложил Арман. - Если пропитаем ткань, то гореть будет лучше.
- Жидкость из фляжки тоже внутрь, - отказался от идеи Лука. – Долго ли будет гореть тот самогон с тряпками? Уж точно не до утра.
Но ведьма и слушать не стала, замерзшими пальцами она стала отрывать нижний край подола от юбки. Кристоф тут же начал разбирать снегоступы. Сломал поперечные дощечки, сложил пополам.
- Если погибнем, всё равно не пригодятся, - заметил он, протягивая Маришке ручку для факела.
Арман пропитал ткань запашистым самогоном. А потом и соединил воедино с палками.
- Готово, - сказал он, перекрикивая камнепад и пургу.
Кристоф достал огниво, но Маришка не дала ему зажечь факел.
Погоди, пока они не выбрались на поверхность – нельзя! Сгорит, а потом что?
И вдруг метель улеглась. Перестали сыпаться камни. Снег падал беззвучно.
- Вот теперь поджигай, - прикрикнула Маришка.
Ведьмак высек искру, и ткань занялась огнем. Осветившаяся заревом страшная черная морда взревела и отпрянула. Копыта застучали вокруг. Словно целый табун водил хоровод, обходя убежище друзей по кругу.
Путники прижались друг к другу, выставив единственную свою защиту вперед. Пламя быстро съедало тонкую ткань. Топот затих. Маленький хлипкий факел горел неровно. Желтый круг света колыхался, выхватывая черные силуэты из темноты.
- Нужно ещё, - сказал Кристоф. - Возьмите второй снегоступ и мою сумку. Ткань на ней погрубее, чем сорочка, - хватит подольше.
Хрустнула перегородка второго снегоступа. Арман быстро соорудил новый факел: пропитав мешковину зельем змея, он обернул её туго вокруг древка.
Стараясь не дышать, ведьмаки следили за огненными всполохами, что становились всё бледнее, за фигурами во тьме, что подбирались тем ближе, чем уже становилось световое пятно.
- Нельзя ждать, когда он начнет тлеть, - сказала Маришка. Вытянув к огню руки, она грела озябшие пальцы.
Арман поднес свой факел к пламени, и тот вспыхнул, отогнав чудищ назад к своим норам.
- Изрыли всю гору, - заметил Кристоф. То-то хозяин этих мест сам явился, чтобы предупредить нас. Скоро такие квартиранты его просто выселят!
- Лишь бы не скормили своему дереву, - пробубнил Лука.
Свет факела слепил глаза, черный дым поднимался вверх. Белый снег падал на головы друзей.
- Думаешь, мы не выберемся из ловушки? – спросил Арман. – Ты ведь знаком с этими тварями.
- Дружбу я с ними не водил, - открестился Лука. – Выберемся, если рассвет придет раньше, чем закончатся юбки у нас с Маришкой. Хотя на рассвете не хотелось бы мне в такой холод голышом расхаживать. Не для того я это тело омолодил, чтобы в горах себе хвост отморозить.
- Ты ведь бог обмана, - взмолилась Маришка, - неужели не сумеешь обдурить рогатых?
В тишине снова послышался цокот копыт.
- Они тоже знают, что огонь у нас не вечен, - догадался Арман. – Стоит только на секунду погаснуть факелу…
Внезапно налетевший ветер заставил пламя всколыхнуться. Друзья затаили дыхание, а чудища в темноте зарычали.
Маришка приподняла юбку и осмотрела то, что осталось от нижней.
- На один раз ещё хватит.
- Лучше вторую сумку, - сказал Арман.
Новый факел был уже наготове, а старый всё ещё справно горел, когда сверху застучали копыта.
- Пока огонь горит – они не сунутся, - напомнил Кристоф, вглядываясь во мглу, нависшую над горами.
Что-то тяжелое проволокли сверху. С карниза вдруг посыпалась каменная крошка, затем камни покрупнее. Путники прижались к скале. Огромный шар снега рухнул вниз, как лавиной, накрыл ведьмаков. Факел выпал из рук Кристофа и погас, погребенный под снежной шапкой. Тьма поглотила мир.
И вдруг костры полыхнули вокруг путников. Огромное пламя взвилось, окутав их плотным кольцом. Зашипели, зарычали темные твари, но попятились в стороны. Кристоф первым выбрался из-под снега, быстро помог выкопать Армана, и вдвоем уже они вытащили из сугроба Маришку с Лукой. Все смотрели на пламя, не веря глазам.
Ведьма протянула руки к огню и отшатнулась.
- Не греет! Наведенный морок.
Лука подбоченился.
- А вы говорили, что из меня никудышный бог обмана.
- Почему же ты сразу так не сделал, зачем мы тут Маришкину юбку жгли? – возмутился Арман.
Лука снисходительно посмотрел на него.
- Я не знал, что это сработает. А тут выбора уже не было.
- Тихо! – шикнула вдруг Маришка. – Вы слышите?
Тихий цокот, затем скрежет когтей по камню.
Первый робкий луч света подсветил облака.
- Солнце встает. Чудовища уползают в свои норы, - сказал Кристоф. – Нужно спешить. Нам лучше не останавливаться в домике наверху. Сразу пройдем перевал и спустимся в город. Если останемся отдыхать и проспим день, то к вечеру спускаться будет опасно.
Маришка перекинула свои снегоступы через плечо и первая поползла прочь из укрытия.
Яркое солнце, отражаясь от снега, слепило. Жмурясь, ведьма ползла вверх. Кристоф уже карабкался за ней, когда камни под её ногами вдруг зашатались, посыпались, разошлись в стороны, как в огромной воронке, проваливаясь в темную дыру.
- Маришка! – закричал ведьмак. Он бросился на помощь, но раскрывшийся лаз был крут, и ведьма с визгом провалилась в черную яму.