Король Бургундии Гунтрамн, сидел у камина в своем замке. Единственная зажженная свеча, почти не давала света. Только отблески от почти прогоревших дров прыгали по стенам, порой подбираясь к ногам мужчины, словно хотели поиграть с ними. Хоть было еще не поздно, в замке царила непривычная для этого времени суток тишина. Ни топота ног многочисленных обитателей, ни сдержанных переругиваний слуг не было слышно. Эта тишина давила Гунтрамна. Он понимал, что так все выражают ему свои соболезнования, не хотят тревожить в скорби, но тишина не облегчала горе, а одиночество холодной рукой сжимало сердце. Всего три дня назад чума унесла его младшего сына, Хлодомира. Его быстро похоронили, не позволив родителям даже прикоснуться к его светлым, как у Бабилы, волосам. Но у них еще оставалась надежда - Хлотарь, их первенец, шел на поправку. Но утром этого дня, не стало и его. Бабила, услышав страшную весть от лекаря, прошла мимо Гунтрамна, глядя перед собой остекленевшими глазами. Она отправилась в дальние покои, которые отвели для больных принцев. Путь ей перегородили лекари, одетые в противочумные костюмы, похожие на жутких призраков, явившихся в мир живых прямо из преисподней. Бабила кричала и билась в их руках, стараясь прорваться к сыну. Никто не мог остановить этот поток горя и только, когда силы совсем оставили бедную мать, ее смогли перенести в покои на кровать. Гунтрамн не нашел в себе сил подойти и утешить жену. Он закрылся в этом зале и вот уже несколько часов мучительно прислушивался к тишине. Он спрашивал себя, что сделал он не так в этой жизни, что Господь, одного за другим, забирает всех его сыновей. Сначала его первая жена, Маркатруда, убила его сына от наложницы, а ему то и было всего пять лет! Потом умер и сын от самой Мартакруды, совсем еще младенец. Он прогнал Маркатруду и женился на простушке Австригильде, которую все при дворе называли Бабила за легкий нрав и привычку всем улыбаться. Бабила родила ему четверых детей. Двух сыновей и двух дочерей. Теперь остались только дочери...
Гунтрамн понял, что больше не может оставаться в одиночестве. Он встал и направился в покои Бабилы. Двери ее комнат были распахнуты. Одетые в черное люди, словно тени сновали туда-сюда, переговариваясь шелестящим шепотом, в котором невозможно было разобрать отдельные слова.
-Его Величество, король Гунтрамн! - оглушительно громко произнес герольд, подобно грому прорезав тишину.
Тени склонились перед ним в низких поклонах, но глаза короля искали только ту, что утонула сейчас среди мягких шкур, устилавших широкую кровать. Бабила не спала. Ее глаза были широко раскрыты и она, не моргая, смотрела в потолок.
-Бабила! - Гунтрамн присел на краю кровати и тихонько коснулся холодной руки жены.
Она медленно повернула голову и посмотрела на него.
-Разреши мне... - прошептала она умоляюще.
Он сразу понял, о чем она хочет просить, но отказать в этом ей не смог.
-Дайте королеве попрощаться с сыном! - сказал он и, едва сдерживая рыдания, почти бегом бросился к выходу...
-Король Хильперик решил оказать милость, и уж коль скоро данный союз состоялся, он даст свое родительское благословение на этот брак! - сказал Претекстат Меровею и Брунгильде.
Эта весть не вызвала радости у молодоженов. Ни Меровей, ни Брунгильда не поверили этому обещанию. Не верил в него и сам епископ Руанский, принесший новость от Хильперика этим утром. Однако, каждый из них понимал, что другого выхода нет. Дни, проведенные в добровольном заточении с стенах церкви, порядком подточили их. Брунгильда больше всего страдала он невозможности помыться и переодеться. Ей слышался запах пота, который источали ее одежда и тело. Волосы, не смотря на все старания Клотильды, висели засаленными прядями, которые Брунгильда прятала под платком. Тело, не привыкшее спать на жестких деревянных скамьях, болело.
Не лучше выглядел и чувствовал себя и Меровей. К его телесным мукам, примешивались и муки духовные, за то, что женщина, которую он втянул в эту авантюру, страдает вместе с ним.
-Едва мы выйдем отсюда, как нас неизбежно схватят и разлучат! - сказала Брунгильда, немного подумав.
-Я придумал кое-что! - сказал Меровей. Ему очень хотелось прикоснуться к руке жены, но он сдержался, понимая, что этот жест в подобных обстоятельствах, будет неуместен.
-Я слушаю Вас!
-Вы выйдете отсюда одна! Я поставлю отцу условие, что выйду только тогда, когда Вы уедите к Вашим дочерям!
В глазах Брунгильды мелькнула и мгновенно погасла искорка надежды. Встреча с детьми - вот о чем она мечтала все время, проведенное в Руане! -Не думаю, что из этого что-нибудь получится! - возразила она наконец, подавляя первую радость. и тяжело вздохнула.
-Получится, только выслушайте меня! Я выйду отсюда только тогда, когда мои надежные люди скажут, что Вы воссоединились с дочками!
-А что потом? Что будет с Вами?
-Вы обещали мне, что будете думать только о своем благополучии? Сейчас самое время поступить так, как я просил!
-Спасибо, милорд! - Брунгильда была растрогана до слез. В этом юноше, почти еще мальчике, она видела сердце благородного и смелого человека, и на мгновение ей даже стало жаль, что их брак обречен остаться лишь формальностью.
Через некоторое время Претекстат уже стоял перед Хильпериком и срывающимся голосом пересказывал выставленное Меровеем условие. На лице короля ходили желваки, кулаки сжимались, выдавая его ярость. Он хотел уже было отдать приказ ломать тяжелые церковные двери, но вовремя остановился. "Если я оскверню стены этой церкви, то против меня поднимется весь город! Зеваки и так дежурят тут днями и ночами!" - подумал он.
-Хорошо! Пусть королева Брунгильда отправляется к дочерям в Мо ии ожидает там своего супруга! - отрезал он.
-Его Высочество, принц Меровей, желает, чтобы королеву сопровождал один из его людей, который сообщит ему, что Ее Величество, благополучно встретилась с дочерями!
-Я согласен! Пусть королева собирается не медля!
Прощание Брунгильды с Меровеем было коротким.
-Счастливого пути, моя королева! - тихо произнес Меровей, глядя ей прямо в глаза. - Может судьба еще сведет нас вместе, коль скоро она нас соединила!
-Пусть Господь хранит Вас, принц! Я Вас не забуду! - так же тихо ответила Брунгильда. Она повернулась и, накинув на голову капюшон, вышла из церкви на мостовую. За ней следом шел воин, которому Меровей поручил сопровождать ее и доложить о благополучном прибытии королевы в Мо. Церковь окружали воины Хильперика. Сам король вышел ей на встречу, заставив ее затрепетать от страха. "А что если он не сдержит слово?" - подумалось ей.
Хильперик осклабился, глядя на женщину, множество раз перешедшую ему дорогу, но еще не разу не видимую им воочию. Она была женой его брата, сестрой его жены, а теперь стала женой его сына!
-Ваше Величество! - воскликнул Хильперик, - Позвольте Вас хорошенько рассмотреть! Я ведь должен понять почему мой сын внезапно потерял голову и поспешил на Вас жениться!
Брунгильде ничего не оставалось, как проглотить насмешку и гордо поднять голову, откинув капюшон. Хильперик увидел, что она действительно красива. Пожалуй гораздо красивее, чем ее покойная сестра, так недолго пробывшая его женой.
-И так, когда Вы отправляетесь в путь? - любезно спросил Хильперик.
-Немедленно, если позволите! - ответила Брунгильда.
Хильперик кивнул, плотоядно улыбнулся, глядя ей в спину. "Интересно, успел ли Меровей насладиться этой красоткой?" - мелькнуло у него в голове.
Брунгильда отказалась от кареты. Она и Клотильда оседлали коней по-мужски. Они мчались почти не останавливаясь до самого Мо. Брунгильде не терпелось увидеть своих малышек и, одновременно, хотелось сократить для Меровея время заточения, хотя она и не знала, чем обернется для него свобода.
-Мама! Мамочка! - Ингунда бросилась ей на шею. По лицу девочки катились слезы. Агния, отставшая от Ингунды, торопилась, держа на руках малышку Хлодосвинту.
-Ты приехала, птичка моя! - запричитала Агния и Брунгильда увидела, как сдала ее старенькая няня. На лице стало больше морщин, она словно уменьшилась в росте и голубые глаза совсем поблекли.
-Я приехала, мои дорогие! - смеясь и плача говорила Брунгильда, стараясь обнять их всех сразу. Хлодосвинта, оказавшись на руках у матери, вцепилась в ее дорожный плащ так, что разогнуть ее пальчики было невозможно. Они так и прошли в замок, где Агния жила с девочками под пристальной охраной, приставленной Хильпериком.
Только когда Хлодосвинта уснула, Брунгильда смогла снять грязную одежду и наконец-то помыться. Она ожесточенно терла себя мочалкой, сидя в деревянном чане и наслаждалось ароматом простого, грубого мыла. Потом пришла очередь вымыться и Клотильде.
Агния приготовила для женщин скромный ужин и горячий чай. Ингунда, клевала носом, но отказывалась ложиться в постель, словно боялась, что мать исчезнет. Она так и уснула сидя, привалившись к ее плечу и Брунгильда не стала ее беспокоить, наслаждаясь долгожданной близостью.
-Мы вырвались из Руана, Ваше Величество! - сказала Клотильда, когда все подробности их плена и побега были рассказаны Агнии, а та в свою очередь, описала им, как жилось ей и девочкам здесь. - Что мы будем делать дальше!
-Дальше нам надо попасть домой! Хильдеберт ждет меня! - ответила Брунгильда. В эту минуту ей казалось, что никакие преграды теперь не остановят ее...