Снег под ногами Луки больше не таял, и друзьям приходилось карабкаться по обледеневшим каменным глыбам, скользя на тонком льду и проваливаясь в припорошенные снегом щели, цепляясь руками за острые резцы скал, чтобы не сорваться вниз.
Даже сквозь толстые рукавички из телячьей кожи пальцы Маришки промерзали. Она останавливалась, оттягивала меховой край и дышала внутрь, чтобы согреть озябшие руки. Кристоф поднимался следом, всё чаще хмуро поглядывая на божество, шествующее впереди.
- Лука, неужели твои силы иссякли? Или ты бережешь их для чего-то поважнее? А может боги не чувствуют холода? – выкрикнул он, в очередной раз дожидаясь, когда ведьма разотрет пальцы и щеки.
- Я бог обмана, а не солнца, - возмутился тот, красный нос его был порукой тому, что божество в человеческом теле зимой тоже может страдать от холода. – Если тебе станет легче, могу сделать так, чтобы тебе казалось, будто вокруг лето. Но учти, когда под мороком не заметишь опасности: провалишься в сугроб или поскользнешься и полетишь вниз, - пеняй на себя.
- Значит, когда солнце не греет, ты не можешь заставить снег таять? – заинтересовалась Маришка. – Отчего же ты раньше об этом не подумал?
- Раньше это никогда и не требовалось, - проворчал Лука. – Пока с вами не связался.
Холодный ветер свистел меж камней, выдувал тепло из тулупов, поднимал поземку.
- Сколько нам ещё идти? – спросил Арман, закрывая нос варежкой.
В отличии от Луки, светлый ведьмак давно был знаком с суровыми зимами этого края. Он указал рукой вперед. Там, в дюжине саженей от них, всё было укрыто плотным облаком. Не сговариваясь, друзья обернулись и посмотрели вниз. Туман застилал гору белым одеялом со всех сторон.
- Нужно спешить, - поторопил Кристоф, - пока мы ещё друг друга из вида не потеряли. Может, к середине ночи дойдем до избушки волка.
- Поесть бы, пока солнце не село, - грустно сказала ведьма. – После еды и согреться легче. Она жалобно шмыгнула носом. Ветер трепал котомку за её плечом, привязанные к суме снегоступы нет-нет да ударяли больно пониже спины.
- Нужно сначала найти какое-то укрытие, чтобы еда из пальцев не улетала, - сжалился Кристоф.
- В такой туман это сделать будет непросто, - заметил Арман.
Ведьма вдруг запрокинула голову.
- Снег пошел, - сказала Маришка.
И впрямь белые мухи закружились вокруг путников, словно зазывая их в свой хоровод. На горы опускалась серая мгла.
- Если здесь встанем, так и замерзнем, - громко возвестил Лука, перекрикивая завывания ветра, что становился всё сильнее. – Идемте скорее.
Друзья шли вверх, медленно переставляя уставшие ноги. Зубы у Маришки стучали. Глаза слезились от злых колючих снежинок. Ледяной воздух обжигал легкие. Ведьма уже была бы не против опуститься в пушистый снег, лишь бы укрыться от этого пронизывающего ветра, когда Лука закричал.
- Там впереди выступ!
Борясь с ветром, пригибаясь к камням, они карабкались к скале. Ноги оскальзывались на льду, пальцы рук уже почти не чувствовали холода – так заледенели. Лука первым добрался до камней, втиснулся в небольшое углубление и, протянув руки, помог взобраться Арману и Маришке. Кристоф не стал дожидаться помощи, подтянулся сам и вскарабкался следом.
В расселине между скальными выступами без ветра было почти тепло. Путники повалились на холодную землю, тяжело дыша. Ноги их ныли от долгого подъема, от ссадин, оставленных острыми камнями.
- И как вы женщины с этими юбками справляетесь? – устало проговорил Лука.
- У волчка в хижине для тебя наверняка штаны найдутся, - успокоила его Маришка.
- Так мы долго не протянем. Нужно подкрепиться, - сказал Кристоф. Он снял рукавицу, покопался за пазухой, достал пироги, приготовленные змеем, и раздал друзьям. Кулебяка была теплой. Маришка с наслаждением впилась зубами в свой кусочек пирога.
- Мммм, - застонала она, - почему змей раньше не пек такие чудесные кулебяки?
- Это потому, - заметил Арман, уплетая выпечку за обе щеки, - что такие чудесные они только здесь, в горах и на холоде, после целого дня пути без еды.
Кристоф улыбнулся, дожевывая последний кусочек.
- Жаль быстро закончились, - вздохнул Лука.
- Какая темень вокруг, - заметила Маришка. – Из-за пурги ничего не видать. Повезло, что ты, Лука, заметил, где можно укрыться от непогоды, а то прошли бы мимо, и кто знает, что с нами бы стало…
- Странный звук, - вдруг насторожился Арман. – Вы слышите?
Кристоф приложил ладонь к уху, Лука выглянул из-за скалы, а Маришка перестала жевать.
В завываниях ветра едва различимо раздавался скрежет. Кровь заледенела у путников в жилах.
Ведьма с трудом проглотила последний кусочек.
- Неужто чудовища нашли нас? – спросила она, прижимаясь к Кристофу.
Скрежет усилился, и теперь даже сквозь стоны пурги было отчетливо слышно, как острые когти точат гору изнутри.
- Если найдут нас здесь, нам несдобровать, - сказал Арман. - Нужно уходить, пока есть силы.
- Далеко ли ты уйдешь, когда ничего вокруг не видно? – съязвил Лука.
- Они боятся огня, - вспомнила Маришка. – Нам нужно разжечь огонь!
- Здесь только камни, - ответил ей Кристоф, прижимая к себе покрепче. – Не из чего разводить костер…
