Маришка обдумывала слова горного духа молча. А вот Лука не смог сдержаться.
- Как же так можно было договориться с чудовищами, чтобы отдать им на откуп свои же владения, - пожурил Летиция бог обмана.
- Я бы рассказал, но не вправе разглашать условий, - уклончиво ответил тот.
- Так и скажи, что сглупил.
- Не все из нас так владеют искусством обмана, как ты, Лука, - упрекнул его дух.
В воздухе запахло пылью, словно раскрошились в прах, упав со скалы, камни. А Маришка порадовалась, что смалодушничала и не пропустила гостя в границы своего болота.
- Не дОлжно вам ссориться, друзья, - сказала она. В час, когда наш общий мир под угрозой, следует сплотиться, укрепить союз, а не затевать склоку.
Летиций мотнул рогами, словно слова ведьмы пришлись ему не по душе, а Лука закатил глаза.
- Маришка права, - вмешался змей. – Гордыней померяетесь, когда других развлечений не останется. А пока давайте-ка придумаем, как ведьмакам быстрее попасть за горы. Летиций, ты сумеешь провести их своими тайными тропами?
- Чудовища не любят воду и не сунутся в подводные пещеры. Вы можете пройти этим путем.
Болотная ведьма покачала головой.
- Нет у нас жабр, чтобы так долго оставаться под водой. И хоть порошка, что подарили русалки, хватит на то, чтобы нарядить в чешую всех моих друзей, луна в эту ночь ещё не налилась. А ждать, когда она станет круглой, как яблоко, мы не можем.
- В таком случае мне нечем вам помочь. Я могу лишь предупредить об опасности, когда темные твари подберутся к вам слишком близко.
- А ещё горным духом называется, - пробурчал себе под нос Лука. – Нужно бы дверь закрыть. От него мало толку, только избу выстудим.
-Ш-ш-ш, - шикнула на него Маришка и спросила у ночного гостя: - Свободен ли ещё тот путь, которым мы прошли через горы в прошлый раз?
Летиций кивнул. Из-под копытец его посыпались мелкие камушки.
- Сегодня до наступления ночи твари не сумеют выбраться наружу, но после я не смогу ручаться за то, что вы не встретите их на своем пути.
Горный дух ещё раз качнул рогами, и скала под ним медленно рассыпалась, а сам Летиций исчез в каменной пыли.
Лука отодвинул ведьмаков и хлопнул дверью.
- Опять топить придется, - вздохнул Михаэль.
- Нужно собираться, - высказал Кристоф то, что и так было у всех на уме.
Одна только Маришка задумчиво посмотрела в окно. Она распрямила ладонь, стараясь прочувствовать каждый уголок своего болота, каждую кочку, что лежит под снегом, каждую ягодку клюквы на ней.
- Что станет с моим домом, если чудища явятся сюда? Ведь там, вдали от места силы, я не смогу защищать его.
Ведьмаки переглянулись.
- Была бы здесь Кассиопея, мы спросили бы у нее. Всё же она уже не первый десяток лет охраняет проход между мирами на своем болоте. Но ни одна весточка не обернется так скоро, чтобы мы не потеряли времени. Тебе придется сделать выбор самой, - рассудил змей.
Маришка оглядела дом, посмотрела на ведьмаков и Луку.
- С вами пойду, - быстро решилась ведьма. – Натворите без меня дел. Она сняла с веревки портки ведьмаков, раздала каждому. – А ты, Лука, похоже со змеем останешься.
- Это ещё почему? – удивился тот.
- Твои штаны остались в пустыне.
- А ты ему юбку дай, - предложил Кристоф, посмеиваясь.
- Ничего забавного я в этом не вижу, - невозмутимо ответил ему Лука. – Это вы, люди, надел штаны – мужик. Юбку надел – женщина. А меня во что ни одень – я всё одно бог!
Арман присвистнул.
- Мне кажется, или кто-то зазнался, стоило только вернуться в мир, где сила в воздухе искрит?
Лука даже бровью не повел.
- Неси мне свою юбку, - сказал он Маришке.
***
Солнце уже показалось над горизонтом, посеребрило верхушки заснеженных деревьев, когда четверо друзей вышли из дома. В снегоступах, что смастерил змей, пока дожидался их из другого мира, выдвинулись они в лес. В ветвях пели птицы, призывая весну, следы косули убегали вдаль между кустами. Первым прокладывал путь Кристоф. Арман шел за ним следом, чтобы сменить друга, когда тот устанет тропить, потом брела Маришка. Лука, путаясь ногами в длинной юбке, шел последним.
Снег похрустывал под ногами, осыпался с хвойных верхушек от ветерка. Ведьмаки, чтобы идти было веселее, упражнялись в том, кто больше шуток придумает про бесштанное божество.
- И вообще, Маришка, зря ты захватила его портки в тот мир. Вышел бы голохвостый в пустыне, побродил под солнцем и научился бы свои штаны на себе носить.
- Не люблю, когда к голому телу мокрая ткань прилипает, - бурчал позади Лука.
Солнце поднималось всё выше, и Кристоф стал идти заметно медленнее.
- Давай я сменю тебя, - предложил Арман. - Так и ты отдохнешь и пойдем быстрее.
Кристоф шагнул в сторону, пропуская цепочку друзей вперед. Светлый ведьмак быстро занял его место и бойко зашагал по пухлому снегу. Маришка просеменила следом. А в конце, довольно улыбаясь, босиком по зеленой травке шел Лука. Сугробы перед его ногами таяли, растекаясь в стороны, а душистая зелень пробивалась нежными ростками.
- В юбках по сугробам неудобно, - пояснил бог обмана изумлённому ведьмаку.
- Стойте, - крикнул Кристоф Маришке и Арману.
Те повернулись и ахнули.
- Лука, почему ты сразу не сказал, что можешь идти так всю дорогу? Мы не сберегли бы время, но сохранили бы силы.
- Никто не спрашивал, - пожал плечами бог.
***
И всё же, время они сберегли. По земле идти оказалось куда быстрее. И когда друзья добрались до подножия гор, солнце ещё только начало клониться к закату.
Пещера гостеприимно распахнула свой темный зев.
- Я почти не устала, - сказала Маришка, заглянув внутрь. Только проголодалась. Может, мы поедим и начнем подниматься? Ночью под звездами видно всё. Доберемся до избушки перевертыша на рассвете. Там и отдохнем, прежде чем в город спускаться.
Переглянулись ведьмаки.
- А что, если твари ночью выйдут нас в горах искать? Летиций предупреждал, что к закату в горах станет опасно.
- Пещера ведь тоже часть горы, - ответила Маришка.
- Я за то, чтобы двигаться дальше, - высказался Лука.
- Выходит, двое на двое, - посчитал Кристоф.
В пещере вдруг что-то заскрежетало. Будто когти заскребли по камням.
- Трое против одного, - сообщил Арман.
Темный ведьмак заглянул в сумрачную даль пещеры, прислушался.
- Единогласно, - сказал он. – Пожалуй, поужинать тоже не удастся, иначе могут закусить нами…