Осетровые — проходные, полупроходные и пресноводные рыбы; населяют воды северного полушария — Европы, Северной Азии и Северной Америки.
Выделяют 4 рода: белуги, осетры, лопатоносы и лжелопатоносы. Осетрообразные рыбы имеют ряд черт организации, общих с хрящевыми рыбами и по внешнему виду они несколько похожи на акуловых рыб.Осетровые, кроме стерляди, долго живущие рыбы. Половое созревание в разных бассейнах и реках наступает неодинаково. Нерестятся осетровые (кроме стерляди) не ежегодно. После нереста производители скатываются в море, растут и вновь идут на икрометание, но уже более крупные и с большим количеством икры. Осетровых обычно относят к медленно растущим и поздно созревающим рыбам, однако по темпам весового роста осетровые стоят в числе наиболее быстрорастущих рыб. Если половая зрелость у них наступает позже, чем у других рыб, то большие размеры (за исключением стерляди и лопатоносов) компенсируют отставание в половозрелости.
Половозрелость у видов, достигающих крупных размеров (севрюга, осетр, белуга), наступает у самцов в возрасте от 5—13 до 8—18 лет, а у самок — от 8—12 до 16—21 года. Наиболее скороспелы осетровые, входящие в Дон и Днепр, наиболее поздно созревают — входящие в Волгу.
Икрометание весенне-летнее, происходит в реках (осетровые в морской воде не размножаются) при относительно быстром течении; икра у осетровых клейкая, крепко приклеивается к гальке и плитняку, избираемым рыбами для нерестилищ. Известны редкие случаи, когда севрюга и стерлядь для икрометания выходят из реки на пойму.
В настоящее время в водоемах Земли обитает 24 вида осетровых рыб. Из них в бассейне Каспийского моря живут 6 видов. Один вид – белуга относится к роду белуги, а пять других видов – к роду осетры.
