***
- Что-то случилось, - мрачно заявила Яга.
Леший вздохнул. По мере того, как небо светлело, пессимистичные прогнозы ведьмы звучали все чаще, хотя оснований для них вроде бы не было. Если говорить начистоту, переживать и маяться Яга начала почти сразу после того, как оборотень скрылся из виду, но теперь это становилось невыносимым. Они подобрались к воротам так близко, как только было возможно, и наблюдали за мощными створками из мокрых от росы кустов. Сам Леший тоже волновался, но старался не показывать виду, чтобы не огорчать подругу.
- Даже если он выбрался с птицами и сейчас неподалеку, мы этого не узнаем, - пробормотал он негромко. - Пока ворота не откроют, ему к нам не пройти. Придется ждать.
- Ждать…
Яга недовольно сморщилась. Попробуй-ка подожди, когда каждый миг чудится всякая пакость.
- А может, попробовать пробраться?..
Леший закатил глаза. Это предложение звучало не впервые, но его реализация тормозилась о следующее неутешительное обстоятельство: бдительный, невзирая на события ночи, начальник городской стражи оставил все посты на своих местах, а ворота держал крепко запертыми. Хотя угроза в лице созданного ими пугала и миновала, приказ об усиленной охране городских стен никто пока не отменял.
- Как? - уточнил хозяин леса, помолчав.
Ведьма фыркнула.
- Попробую с твоей помощью перебраться где-нибудь…
- Где? Мы наблюдали несколько часов, на стене часовые…
- Тогда заколдую что-нибудь в караулке… Поднимется переполох…
- И что? Ворота откроются сами собой? И как ты заколдуешь, если даже не знаешь, что там у них вообще есть?
Яга вздохнула. Навести чары неизвестно на что ведьма действительно не могла.
- Ты только критикуешь, - пожаловалась она. - Предложил бы что-нибудь.
- Я и предлагаю, - твердо ответил Леший. - Ждем до открытия ворот, а потом пойдем в город.
Яга не ответила. Предложение было разумным, хотя идти придется ей одной — уж больно необычная внешность у ее друга. Но она кое-что заметила: Леший говорил именно об открытии ворот, а не о появлении в скором времени после оного их посланника с добычей. Значит, тоже чует неладное.
Вдруг ведьма замерла и напряженно принюхалась. В утреннем прохладном ветерке явственно чувствовался далекий запах дыма. Взглянула на Лешего — тот тоже напрягся. По понятным причинам Леший вообще огня не любил. И как это понимать? Это связано с Серым и Жар-птицами или нет? Как узнать?! Ох, чуяло ее сердце, что дело плохо!
Яга заметалась. Что бы это ни было, быстрее огня ей не успеть. Эх, еще и ступа так подвела, надо же так невовремя выйти из строя! Сейчас бы махнуть через стену над крышами...
Засвистела синица, приветствуя рассвет, и Яга едва не подпрыгнула. Да как же она не подумала?! Сейчас они отправят на разведку птицу — и уже через четверть часа будут знать, что творится на доброжировом подворье!
Но поделиться этой идеей она не успела. Леший за ее спиной испуганно вскрикнул.
***
Серый отпрянул. Метнулся было дальше по коридору — там тоже не пройти… Пламя ревело повсюду, отрезая выход, единственный путь, который оставался — обратно в подвал, но пробраться наружу сквозь крохотное окошечко темницы они не смогут, а огонь рано или поздно доберется и до их убежища. Что делать?
Вдруг оборотня осенило, и он рванулся к лестнице. Самим им, действительно, не пролезть, а вот Жар-птиц нужно выпустить. Конечно, не дело это, что зачарованные существа полетят над городом, правильнее было бы их до леса донести, но что же теперь. Авось примут их за сполохи огня, а может, и вовсе не заметят — несмотря на пожар, многие жители столицы еще спят...
Филька замычал так отчаянно, что Серый волей-неволей остановился. С недоумением посмотрел на колдуна — неужели не ясно, что больше он ничем не может помочь? Филька, по-прежнему связанный по рукам и ногам, бессильно сполз по стене. Жалость одолела оборотня.
- Чего уж теперь…
Кинжал легко разрезал путы. Филька судорожно схватился за кляп — понятное дело, ему и без дыма нелегко было дышать. Теперь уже все равно, впрочем, лишь бы успеть выпустить птиц. Оборотень уже шагнул к подвалу, как услышал позади страшный хрип.
Подняться колдун так и не смог. На коленях стоял, протянув непослушные, онемевшие руки к огню, и пытался что-то сказать пересохшим ртом. Вырывалось бессвязное, то хрип, то бульканье, то вовсе никаких звуков становилось не слышно. Серому стало не по себе. Он хотел было удалиться, оставив Фильку с его странным занятием, но застыл от удивления.
Огонь, словно послушав колдуна, медленно опал. Перед ними открылся узкий проход — сквозь дымящиеся бревна, сквозь хлопья гари, сквозь тлеющие обломки к скрывающейся в дыму двери.
Это если ее не завалило… А если да? Сгинут все, и Жар-птицы с ними...
Обессилевший Филька лежал на полу, закатив глаза. Язычки пламени, сперва робко, потом все уверенней, запрыгали по проходу. Спускаться в подвал было уже некогда.
Юноша подхватил бесчувственного колдуна и поволок по обуглившемуся полу. Вот и дверь, и вроде не завалена ничем, но не поддается… Кинжал!
Не помогло. Видно, створку что-то прижало снаружи. Оборотень оглянулся — за спиной уже опять бушевало пламя — и скрипнул зубами. Конец.
Вдруг колдун поднял голову, снова что-то прохрипел. Одна из досок створки протяжно скрипнула и лопнула.
Серый ударил по ней что было сил. Лаз, совсем узкий, но когда тебя подгоняет огонь, пожалуй, пролезешь…
Юноша кое-как протиснулся, с трудом отвалил тлеющее бревно, упавшее поперек крыльца, и наконец смог открыть дверь.
Пламя заревело, радуясь воздуху, поднялось высоко, но это было уже неважно. Подхватив Фильку за плечи, оборотень стащил его по ступеням и бессильно опустился на землю. Испуганно схватился за пояс — котомка была на месте. Погоди, а кинжал?..
Раздался смешок.
Филька, довольно оскалившись, рассматривал зачарованное оружие.
- А ты, смотрю, и с замками ловко управляешься, - просипел он тихо, обращаясь к кинжалу.
Серый фыркнул, но ничего не сказал. Управлялся бы он, как же, кабы не Яга! Вместо этого рявкнул:
- Отдавай!
Колдун изумленно поднял брови.
- Попутал ты, волчок, ножичек-то мой…
- Был!
Оборотень кинулся на Фильку, но тот с внезапной ловкостью увернулся, как-то затейливо прокатившись по земле, и вдруг прямо на глазах стал уменьшаться. Мгновение — и перед Серым сидел сокол, крепко сжавший в когтях добычу. Еще миг — и, хрипло заклекотав, будто рассмеявшись, птица взмыла над полыхающим теремом и вместе с кинжалом скрылась в небе.
Опомниться юноша не успел. Из-за спины донесся знакомый голос:
- Попался, щенок!
Начальник купеческой охраны и двое, спускавшиеся с ним в темницу, преграждали путь к воротам.
- Я вот как знал, что не стоит торопиться, - насмешливо произнес главный. - Такие, как ты, и в воде не потонут, пожалуй… Нехорошо получилось. Терем спалил, чудо-птиц тоже… Так сразу и не разберешь, что с тобой делать теперь. Но думается мне, что городская стража отнесется к такому негодяю незаслуженно мягко...
Серый молчал. Птицы были целы, да что с того? Не отдавать же их. А как выпустишь теперь? В который уже раз со вчерашнего вечера направленное на него оружие красноречиво говорило, что шевелиться не стоит. А самим им из котомочки не выбраться… Как поступят охранники с его кошельком, когда расправятся с ним самим? Оставят во дворе? Бросят в огонь?
Рискну...
- Доброго утречка вам!
Все, как по команде, уставились на говорившего. Через двор с достоинством, но быстро шагал какой-то старик. Мельком окинув взглядом живописную картину — пожар, вооруженные люди, какой-то перемазанный сажей парень на земле — он страдальчески вздохнул, прошел, как мимо пустого места, мимо начальника охраны — тот стоял, остолбенев от удивления — и приблизился к оборотню.
- Пошли, - бросил старик и взмахнул рукой.
Что-то сверкнуло. Серый прикрыл глаза.
А когда открыл их, оказался в знакомом зале с горящим в камине фиолетовым огнем.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки тут:
