Ударный кратер Бетховен был обнаружен в 1976 году при анализе данных, полученных с межпланетной станции Маринер -10 (Mariner-10, NASA), которая пролетала мимо Меркурия в 1974, 1975 годах. Название получил в честь немецкого композитора Людвига ван Бетховена. Диаметр кратера (по разным оценкам) 625-643 км.
Это один из самых крупных кратеров на Меркурии. Он характеризуется довольно правильной формой, гладким дном и крутыми стенками высотой до 3 км. Дно усеяно множеством более мелких кратеров, самые крупные из которых кратеры Белло (Bello) диаметром 140 км и Саят-Нова (Sayat-Nova) диаметром 150 км. Глубина кратера оценивается специалистами в 2,5 ± 0,5 км.
В отличие от многих бассейнов соизмеримого размера на Луне, таких как Море Восточное, кратер Бетховен не является многокольцевым. Стена кратера частично скрыта породами выброса и в некоторых местах едва различима.
В 2011 году район кратера Бетховен был исследован с помощью рентгеновского спектрометра XRS (X-Ray Spectrometer), установленного на борту АМС «Мессенджер» (MESSENGER, NASA), выведенного на орбиту Меркурия. Результаты спектроскопии показали, что породы впадины кратера обладают более высоким соотношением магния (Mg) к кремнию (Si), чем в других регионах планеты. По составу они близки к земным каматиитам - древним ультраосновным вулканическим горным породам, образовавшимся в начале геологической истории Земли. Такие гладкие равнины внутри кратера Бетховен, возможно, формировались после затопления впадины кратера древней коматиитовой лавой, излившейся на поверхность после удара крупного астероида.
Наличие на поверхности Меркурия хорошо сохранившихся крупных кратеров говорит о том, что в течение последних 3-4 миллиардов лет там не происходило в широких масштабах перемещений участков коры, а также отсутствовала эрозия. Последнее обстоятельство, по мнению учёных, почти полностью исключает возможность существования в геологической истории планеты значимых атмосферы и гидросферы.
